Har Europa et gjeldsproblem?

Europas offentlige finanser begynner å se ut som en bilulykke i sakte film som alle ser komme.

Alle regionens regjeringer øker utgiftene, lånene og løftene sine. Dessverre er ikke veksten i stand til å holde tritt med dem.

Men situasjonen er uholdbar. Høyere renter, aldrende demografi, forsvars- og grønne investeringsbehov tar regionen til bristepunktet.

Gir Europas finanspolitiske modell mening lenger?

Regningen blir tyngre

Det internasjonale pengefondets siste prognose viser at eurosonens samlede budsjettunderskudd øker fra 3,2 % av BNP i 2025 til 3,7 % innen 2030.

Gjelden var i stand til å stabilisere seg etter oppgangen etter pandemien, men stiger nå igjen. EUs gjeld anslås å stige fra 87,8 % i 2025 til 92,2 % innen utgangen av tiåret.

Frankrikes gjeld anslås å øke fra 116 % til 129 % av BNP, Belgias fra 108 % til 123 % og Tysklands fra 64 % til 74 %.

Det som er ironisk er at disse landene vanligvis blir sett på som modeller for finanspolitisk disiplin. Italias gjeld, som allerede er en av de høyeste i verden, vil holde seg nær 137 %.

I mellomtiden reduserer land som Portugal, Irland og Hellas fortsatt sine forholdstall, etter å ha lært av tidligere kriser.

IMF kaller Europas gjeldsbane «eksplosiv». Under dagens politikk kan det gjennomsnittlige forholdet nå 130 % av BNP innen 2040.

Det ville plassere Europas offentlige finanser omtrent der Japans er i dag, men uten Japans sparerate eller valutafordel.

Forbruk som om det ikke er noen morgendag

Europas utgiftsboom er ikke drevet av sløsing, men av politikkens tilbakevending.

Tyskland har nå et ekspansivt budsjett for å øke vekst og forsvar.

Frankrike sitter fast med et underskudd på over 5 % av BNP og et fragmentert parlament som ikke klarer å bli enige om kutt.

Belgia sliter med å få vedtatt et budsjett.

Forsvarsutgiftene er på vei mot 3,5 % av BNP innen 2035. Energisikkerhet, det grønne skiftet og pensjons- og helsesystemer legger til ytterligere 4 % til 5 % av BNP i utgiftspress i løpet av de neste femten årene.

IMF beregner at selv før nye løfter vil rentebetalingene alene absorbere en økende andel av nasjonalinntekten.

I Storbritannia koster renter på gjelden allerede mer enn forsvar eller utdanning. Mer enn halvparten av befolkningen mottar mer fra staten enn den betaler i skatt. Ni millioner mennesker i arbeidsfør alder er økonomisk inaktive.

Regjeringen planlegger å øke skattene nok en gang, ikke fordi den vil, men fordi den har gått tom for alternativer.

Mønsteret er synlig over hele kontinentet. Innen 2050 vil to tredjedeler av EU-landene oppleve en nedgang i befolkningen i arbeidsfør alder. Færre arbeidstakere betyr færre skattebetalere.

Kombiner det med høye sosiale utgifter, svak produktivitet og langsommere vekst, og det er en oppskrift på katastrofe.

Europas BNP per innbygger er nå nesten 30 % under USA og driver fortsatt lavere.

Markedene følger med igjen

Den europeiske sentralbanken har alltid vært et sikkerhetsnett. Rentene var nær null og investorer mente at regjeringer alltid kunne låne mer.

Men ting ser verre ut nå. Rundt 40 % av eurosonens offentlige gjeld må refinansieres innen tre år.

Selv et beskjedent hopp i rentene kan legge til nærmere et halvt prosentpoeng av BNP i ekstra rentekostnader over hele regionen.

Bundesbank har begynt å høres urolig ut. I sin siste rapport om finansiell stabilitet advarte den for at høy offentlig gjeld i Europa nå utgjør en risiko for tyske banker, som har store mengder europeiske statsobligasjoner.

Misligholdte lån øker, særlig i næringseiendom.

Tenk nytt om hva staten kan gjøre

Europa kan ikke skjære seg ut av dette uten å ødelegge økonomien, men det kan ikke fortsette å bruke som det gjør heller.

Svaret deres er å vokse raskere og bruke mer effektivt.

Det betyr å fullføre det indre markedet for tjenester, reformere pensjonene for å holde folk i arbeid lenger, og oppmuntre til private investeringer for å fylle hullene i offentlig finansiering.

Hvis disse skrittene mislykkes, kan Europa måtte omdefinere hva staten gir gratis. I praksis betyr det å skille grunnleggende tjenester, som forblir gratis, fra premiumtjenester som kan innebære brukerbetalinger.

Det betyr også skattereform, privatisering av statlige eiendeler i noen land, og dypere kapitalmarkeder for å tiltrekke seg private investeringer.

Tiåret med vanskelige valg

Kontinentets aldrende samfunn, nye sikkerhetsforpliktelser og langsomme produktivitet gjør det vanskeligere for hvert år å få tallene til å stemme.

Mens Bundesbank bekymrer seg for stabilitet og IMF advarer om bærekraft, er det politiske budskapet at vekst alene ikke vil redde den europeiske modellen, men heller ikke fornektelse.

Foreløpig foretrekker ledere å utsette regnskapet. Budsjettene er strukket, velgerne er slitne, og rentebetalingene stiger stille i bakgrunnen.

Europa har ikke lenger råd til å opptre rikt uten først å finne en måte å bli rik på igjen.