UK bugdet-forhåndsvisning: Rachel Reeves står overfor sannhetens øyeblikk

Rachel Reeves, Storbritannias første kvinnelige finansminister og tidligere økonom i Bank of England, vil presentere sitt andre budsjett onsdag midt i økende finans- og politisk press.

Etter å ha hentet inn 40 milliarder pund gjennom skatteøkninger i oktober i fjor—det største i etterkrigstidens historie—står Reeves nå overfor et gap på 22 milliarder pund i offentlige finanser, utløst av reverseringer i velferdskutt, høyere lånekostnader og nedgraderinger av produktivitetsprognoser.

Regjeringskilder antyder at Reeves vil ty til en blanding av indirekte, politisk akseptable skattetiltak uten å bryte Labours manifestløfte om ikke å øke inntektsskatt, nasjonalforsikring eller momssatser for «arbeidende folk».

Den oppsiktsvekkende økningen i inntektsskatten som ble påpekt tidlig i november, er droppet og erstattet av en potensiell toårig forlengelse av inntektsskattens terskelstopp (finanspolitisk drag), høyere kommuneskatter for toppinntekter og «herskapsskatt», samt nye begrensninger på ordninger for å ofre pensjonslønn.

Budsjettendringer etter hvert som budsjettprognosene forbedres

Dramaet har utspilt seg i full utsikt foran Westminster og markedene.

For bare noen uker siden hadde OBRs nedgraderte økonomiske utsikter og mislykkede velferdskutt presset det estimerte budsjettunderskuddet til så høyt som £35–£40 milliarder, med spekulasjoner om hvorvidt Reeves ville bryte løfter og øke kjerneskatten.

Forbedrede lønnsdata og sterkere skatteinntekter har nylig innsmalnet gapet, noe som førte til en kraftig regjeringssnude og senket det forventede omfanget av skatteøkninger til rundt 20 milliarder pund.

I stedet for omfattende skatteøkninger forventes Reeves å forlenge frysingen av inntektsskatten til 2030, med 7,5 milliarder pund årlig og flytting av et økende antall inntektsmottakere til høyere klasser.

Ytterligere inntektstiltak kan rette seg mot rikere husholdninger, inkludert en ny «herskapshusskatt» på boliger verdt over 2 millioner pund og en reduksjon i ISAs årlige sparegrense fra 20 000 pund til 12 000 pund, noe kritikere mener vil ramme middelinntektssparere.

Lønnsofringsordninger vil sannsynligvis møte nye tak—potensielt £2 000 per år—som reduserer pensjonsskattefordelene for høyere inntekter og gir beskjedne inntekter.

Finansministeren vurderer også en «utleierskatt», som anvender nasjonalforsikringen på leieinntektene, utvider skattegrunnlaget samtidig som prisene teknisk sett holdes stabile for «arbeidende folk».

Politiske risikoer og markedsnerver

Reeves må balansere på en tynn linje.

Skjulte skatteøkninger, som økonomisk belastning og målrettede avgifter, kan virke politisk tryggere. Likevel, som nyere historie viser, kan konsentrerte skatteøkninger provosere frem sterk motstand.

Tidligere planer om å kutte vinterens drivstoffutbetalinger for pensjonister og uføreytelser møtte sterk motstand innenfor Labour-ledelsen, noe som tvang frem U-svinger og etterlot mål for finanspolitisk konsolidering i tvil.

Private equity og investorstemningen har svingt dramatisk, med obligasjonsmarkedene oppmerksomme på hvor skjøre OBRs forbedrede, men «minimale» finanspolitiske antakelser er.

Med 15 milliarder pund er Reeves' foreslåtte buffer den slankeste av alle budsjetter de siste årene, noe som øker risikoen for at negative overraskelser – som avtagende vekst, mer utgifter eller tapte inntekter – raskt kan viske ut marginen hennes og utløse ytterligere finanspolitiske kriser.

Strukturelle utfordringer: gjeld, vekst og forbruk

Storbritannias finanspolitiske utfordringer er dypt forankret.

Offentlig gjeld har tredoblet seg siden 2000, og skattebyrden—som allerede er på vei mot den høyeste siden slutten av 1940-tallet—vil øke ytterligere under Reeves' konsolideringsstrategi.

Offentlige utgifter nærmer seg £1,34 billioner årlig, noe som overgår etterkrigstidens gjennomsnitt, men den offentlige tilfredsheten med viktige tjenester som NHS og sosialomsorgen forblir lav.

Reeves vil bekrefte forpliktelser om å redusere gjeld, kutte ventelister i NHS og ta tak i levekostnader.

Forventet forbrukerlettelse inkluderer å holde togbilletter og reseptavgifter frosset, kutte merverdiavgiften på energiregninger, og muligens fjerne grønne avgifter på strøm. Hun kan også oppheve taket på to barns ytelse, et tiltak med betydelig politisk gjennomslagskraft.

Likevel, når det gjelder vekst, møter Reeves spesielt sta motvind. BNP-veksten i Storbritannia siden finanskrisen ligger i gjennomsnitt på mindre enn halvparten av nivået før 2008, og OBRs siste revisjon peker på dystre utsikter for forbedring. Ved å forsøke å redusere gjeld nesten utelukkende gjennom skatteøkninger, bryter Reeves med akademisk konsensus—Harvard-studier antyder at utgiftskutt, snarere enn skatteøkninger, er avgjørende for vellykkede og varige finanspolitiske konsolideringer.

Vil det være nok for markeder og næringsliv?

Investortilliten er fortsatt usikker. Med Handelskammeret og ledende næringslivsgrupper som advarer om at «skadede selskaper ikke er klare for et nytt budsjettangrep», kan det kommende budsjettet vise seg å bli en avgjørende test for Keir Starmers regjering.

Markedene forventes å granske ikke bare den overordnede finanspolitiske innstrammingen, men også Reeves' evne til å sikre en stabil politisk koalisjon som støtter hennes tiltak.

Et bakbenkopprør tidligere i år ødela planlagte kutt i velferdskutt for 5 milliarder pund, noe som understreker trusselen om intern splittelse.

I motsetning til tidligere kanslere, er Reeves av omstendighetene tvunget til nesten utelukkende å stole på skatteøkninger.

Risikoen: ytterligere undergraving av insentiver for arbeid og investering, bremse veksten og øke kompleksiteten i det overordnede skattesystemet.

Selv om dette er politisk hensiktsmessig, kan denne veien bare gi kortsiktig lettelse, med risiko for en ny runde med budsjettproblemer hvis veksten stopper opp eller underskuddene øker.

Utsikter: Kortsiktige løsninger, langsiktige spørsmål

Reeves' budsjett vil nesten helt sikkert ikke løse Storbritannias finanspolitiske situasjon fullt ut.

Omfanget av gjelden, kompleksiteten i skattesystemet og vedvarende vekstsvakheter er umulig å løse raskt.

Finansministerens konsolideringsstrategi vil gi henne politisk pusterom, men de større beslutningene om utgifter, delstatsstørrelse og økonomisk fornyelse må vente på fremtidige parlamenter.

Etter hvert som OBR offentliggjør nye prognoser og markedsreaksjoner utfolder seg, vil spørsmålet være om Reeves kan overbevise investorer og parlamentsmedlemmer om at Storbritannias finansielle utvikling virkelig er i ferd med å snu.

Hvis ikke, kan markedene snart prise inn ytterligere finanspolitiske risikoer – noe som gjenoppliver velkjente debatter om Storbritannias status som et trygt tilfluktssted blant store avanserte økonomier.

Storbritannias budsjettdrama er langt fra over. Reeves' andre handling vil legge grunnlaget for mange år med økonomisk debatt som kommer.