Et kjent navn vakler: hvordan Roomba-produsenten iRobot gikk konkurs

iRobot, produsenten av Roomba-robotstøvsugeren, søkte om konkursbeskyttelse under kapittel 11 på søndag, noe som markerer en dramatisk vending for et selskap som en gang definerte forbrukerrobotindustrien.

Innleveringen baner vei for at iRobot kan gå privat gjennom en avtale med Picea Robotics, deres hovedprodusent, ettersom økende konkurranse, gjeld og nye amerikanske tollsatser tynger økonomien tungt.

Selskapet leverte inn konkursrett i Delaware og sa at restruktureringen har som mål å stabilisere driften snarere enn å stenge den.

iRobot sa at prosessen ikke forventes å forstyrre appens funksjonalitet, produktstøtte, kundeprogrammer eller forsyningskjedeforhold.

iRobot gikk konkurs med omtrent 190 millioner dollar i gjeld, mye av dette stammet fra et lån i 2023 brukt til refinansiering mens regulatorene vurderte et foreslått oppkjøp av Amazon.com.

I henhold til konkursplanen vil det Kina-baserte selskapet Picea ta 100 % eierskap i iRobot, og kansellere de resterende 190 millioner dollarene på lånet for 2023, samt ytterligere 74 millioner dollar som skyldes under selskapenes produksjonsavtale.

Andre kreditorer og leverandører forventes å bli betalt i sin helhet. Avtalen verdsetter iRobot til en brøkdel av sin tidligere verdi.

Selskapet ble verdsatt til 3,56 milliarder dollar i 2021, drevet av pandemiens etterspørsel, men er nå verdt omtrent 140 millioner dollar, ifølge LSEG-data.

Konkurransepress svekker profitt.

iRobot genererte omtrent 682 millioner dollar i inntekter i 2024, men lønnsomheten har jevnt og trutt forverret.

Rettsdokumenter viser at konkurranse fra billigere kinesiske konkurrenter, inkludert Ecovacs Robotics, tvang selskapet til å kutte prisene og investere tungt i teknologiske oppgraderinger for å forsvare sin markedsposisjon.

Selv om iRobot fortsatt dominerer i nøkkelmarkeder som USA og Japan, med omtrent 42 % og 65 % markedsandel, har tilstrømmingen av billigere alternativer gjort det vanskeligere å opprettholde marginene.

Inntjeningen har vært under press siden 2021, etter etterspørsel under pandemien som senere viste seg å være uholdbar.

Tollsatser gir nytt press

Nye amerikanske tollsatser forsterket disse utfordringene.

iRobot produserer støvsugere for det amerikanske markedet i Vietnam, som har fått en importavgift på 46 %.

Ifølge rettsdokumenter la tollene til omtrent 23 millioner dollar til kostnadene bare i 2025, samtidig som de kompliserte langsiktig planlegging.

Selskapet sa at usikkerheten i politikken gjorde det vanskeligere å forutsi utgifter og prising, noe som ytterligere belastet en virksomhet som allerede gikk med tap.

Gjeld med rot i mislykket Amazon-avtale

Amazon hadde i 2022 gått med på å kjøpe iRobot for omtrent 1,7 milliarder dollar, men europeiske konkurransemyndigheter uttrykte bekymring for at avtalen kunne skade konkurrenter.

Selskapene forlot transaksjonen i januar 2024, og Amazon betalte et oppgjørsgebyr på 94 millioner dollar.

iRobots daværende administrerende direktør trakk seg, aksjekursen stupte, og selskapet kuttet nesten en tredjedel av arbeidsstyrken.

Etter at iRobot kom bakpå med betalingene, overtok Picea gjelden fra investeringsfond forvaltet av Carlyle Group, ifølge rettsdokumenter.

Fra pioner innen robotikk til omstrukturering

Grunnlagt i 1990 av tre robotikere ved MIT, fokuserte iRobot opprinnelig på forsvars- og romfartsprosjekter før de lanserte Roomba i 2002.

Produktet ble et kulturelt fenomen og hjalp selskapet med å selge mer enn 50 millioner roboter i løpet av to tiår.

På sitt høydepunkt ekspanderte iRobot aggressivt, og lanserte til og med en venturearm i 2015 for å investere i tidligfase robotikk-startups.

Men etter hvert som konkurransen tiltok og kostnadene steg, forsvant det tidlige løftet.

Med 274 ansatte igjen og fremtiden nå i hendene på produsenten, understreker iRobots konkurs hvor raskt formuen kan snu innen forbrukerteknologi, spesielt ettersom global handelspolitikk og lavkostnadskonkurranse omformer markedet.