Elliott Management bygger opp en eierandel på 1 milliard dollar i Lululemon, og ser på omveltning av administrerende direktør: rapport

Aktivisthedgefondet Elliott Management har bygget opp en eierandel på mer enn 1 milliard dollar i Lululemon Athletica, og posisjonerer seg som en av de største aksjonærene i sportsklærprodusenten, mens de jobber for endringer for å gjenopplive det sliterte merket, fortalte en kilde med kjennskap til saken til Reuters.

Tiltaket kommer på et sensitivt tidspunkt for Lululemon, som søker en ny administrerende direktør etter å ha kunngjort forrige uke at administrerende direktør Calvin McDonald vil trekke seg i januar etter syv år ved roret.

Selv om aksjen først steg på nyheten om hans avgang, er aksjene fortsatt ned omtrent 60 % fra toppen for to år siden.

Elliott, en av verdens mest innflytelsesrike aktivistinvestorer, jobber også tett med den erfarne detaljhandelslederen Jane Nielsen og ser henne som en potensiell kandidat til å lede selskapet, sa kilden.

Elliott skjerper fokuset på lederskap

Nielsen, tidligere finansdirektør og driftsdirektør i Ralph Lauren, har vurdert Lululemon sammen med Elliott i flere måneder, ifølge personer kjent med diskusjonene.

Elliott ser på henne som en erfaren detaljhandeloperatør som er i stand til å gjenopprette momentum hos et merke som en gang dominerte premium athleisure-kategorien.

I en uttalelse til The Wall Street Journal beskrev Nielsen Lululemon som «et av de mest kraftfulle merkene innen detaljhandel», med henvisning til produktene, samfunnsengasjementet og det globale potensialet, og sa at hun ville ønske diskusjoner med styret velkommen.

Før hun begynte i Ralph Lauren i 2016, var Nielsen finanssjef i Coach, hvor hun hjalp til med å stenge butikker som presterende og begrense lagerbeholdningen.

Disse innsatsene bidro til en snuoperasjon i salget i Nord-Amerika.

Hos Ralph Lauren mer enn doblet aksjene seg i løpet av hennes periode, med fortjenestemarginer som forbedret seg etter hvert som selskapet reduserer rabattene og skjerpet sin merkevareposisjonering.

Nielsen forlot Ralph Lauren i slutten av mars.

Et selskap under press

Lululemon, verdsatt til rundt 25 milliarder dollar, har slitt med å beholde sin fordel ettersom konkurransen har tilspisset.

Nyere premiummerker som Alo Yoga har vunnet terreng, mens billigere private merkevarealternativer har presset prisene.

Ledere har også erkjent feil i produktgjennomføringen, noe som har svekket forbrukernes entusiasme.

Aksjens kraftige fall har ført til at Lululemon handles til verdsettelsesmultipler under konkurrenter som American Eagle Outfitters og Victoria's Secret, ifølge analytikere, en uvanlig posisjon for et merke som tidligere ble sett på som en ledende kategori.

Grunnlegger og største aksjonær Chip Wilson har offentlig kritisert styret og ledelsen, og etterlyst en hastesøk etter administrerende direktør ledet av nye, uavhengige styremedlemmer med dyp selskapskunnskap.

Wilson har gitt McDonald og styret skylden for den svake aksjekursen, noe som øker presset på styremedlemmene mens de navigerer i etterfølgerplanleggingen.

Spenninger i styrerommet sannsynlig

Med Elliott nå dypt investert, kan Lululemon stå overfor en langvarig og potensielt kostbar styrekamp om fremtidig lederskap og strategi.

Hedgefondet har en merittliste for å presse på for operasjonelle og ledelsesmessige endringer på tvers av bransjer, og kommer fra et travelt år som inkluderer en nylig investering i PepsiCo og en tidligere proxy-kamp på Phillips 66.

Elliott forvalter eiendeler på over 76 milliarder dollar og har vært stadig mer aktiv i forbrukerrettede selskaper, inkludert Starbucks.

Tidligere denne måneden inngikk Pepsi en avtale med Elliott som inkluderte forpliktelser om å kutte kostnader og senke priser.

Lululemons styreleder Marti Morfitt har sagt at selskapet har et solid fundament på plass for å velge sin neste leder.

Men med økende aktivistpress og grunnleggeren som krever rask handling, vil de kommende månedene sannsynligvis bli avgjørende for detaljistens strategi, lederskap og langsiktige retning.