EUs inflasjonsarr er tilbake og endrer folks atferd

Inflasjonsforventningene i eurosonen kan risikere å stige raskere enn tidligere, og Den europeiske sentralbanken (ECB) må være forberedt på å stramme inn politikken raskt dersom tegn til vedvarende prispress dukker opp, sa Dimitar Radev.

Advarselen kommer samtidig som kraftig økte energikostnader drevet av krigen i Iran har presset inflasjonen godt over ECBs mål på 2 %, og utløst en tilspisset debatt blant beslutningstakere om hvorvidt man bør handle før høyere priser blir innebygget i den bredere økonomien.

Risikoavveiningen har endret seg

"Balansen i risikoene har forskjøvet seg i en ugunstig retning," sa Radev, som leder Bulgarias sentralbank og er ett av ECB-styrets nyere medlemmer, til Reuters i et intervju i Sofia.

"Sannsynligheten for et mer ugunstig scenario har økt, særlig i lys av energisjokket og det høye usikkerhetsnivået."

Radev siktet til de tre økonomiske scenariene — ugunstig, basisbanen og alvorlig — som ECB publiserte forrige måned.

Selv om basisbanen fortsatt er hovedtilfellet, sa han at sannsynligheten for det ugunstige løpet hadde økt betydelig.

Erfaringer fra tidligere inflasjon kan akselerere forventningene

En sentral bekymring er at forbrukere og bedrifter som opplevde ville prisøkninger for bare fire år siden etter Russlands invasjon av Ukraina, raskt kan justere forventningene — kreve høyere lønninger og priser — og utløse en selvforsterkende inflasjonssyklus som vil bli kostbar å få tilbake under kontroll.

"Nylige inflasjonsutviklinger ser ut til å ha økt forventningenes følsomhet, noe som betyr at gjennomslag fra nye sjokk kan skje raskere enn under normale forhold," sa Radev.

Hans uttalelser gjenspeiler flere andre ECB-beslutningstakeres kommentarer som har holdt seg fra å eksplisitt kreve rentehevinger, men som har signalisert at banken må være klar til å handle.

Ingen andreordenseffekter ennå, men sårbarheten består

Foreløpig forblir inflasjonsforventningene forankret ved ECBs mål, og andreordenseffekter er ennå ikke synlige i dataene.

Mars' inflasjonsmåling viste et kraftig hopp i energiprisene, men antydet at prispresset i tjenestesektoren avtok.

Radev advarte imidlertid om at ECB ikke kan ta et gunstig utfall for gitt i et så sårbart og hurtig bevegelig miljø.

"Hvis sjokket vedvarer og begynner å påvirke lønninger, marginer og forventninger, vil kostnaden ved å ikke handle øke," sa han.

"I en slik situasjon vil det være mer forsvarlig å handle i tide."

Møtet i april og hva ECB følger med på

Finansmarkedene har priset inn mer enn to rentehevinger fra ECB i år, hvor den første forventes i juni.

Radev sa det var for tidlig å si om det ville foreligge tilstrekkelige data innen møtet 30. april til å begrunne en rentebeslutning, men la til at nok informasjon ville være tilgjengelig til å legge grunnlaget for en mer konkret og strukturert pengepolitisk diskusjon.

ECB vil være spesielt oppmerksom på målinger av inflasjonsforventninger, underliggende prisindikatorer, sentimentindikatorer, utviklingen i energiprisene og — fremfor alt — signaler om hvor lenge krigen i Iran vil vare og dens økonomiske konsekvenser.

Radev pekte også på risikoen for at statlige støtteordninger, dersom de innføres for å skjerme forbrukere mot energikostnader, kan tilføre mer drivstoff til inflasjonspresset i stedet for å dempe det.

Eurosonens utgangsposisjon er mer gunstig enn i 2022, bemerket han, gitt at rentene allerede ligger på et høyere nivå og forventningene forblir forankret — men handlingsrommet for selvtilfredshet er smalt.