Storbritannias arbeidsledighet faller til 4,9 %, men energisjokk truer gjenoppretting

Arbeidsledigheten i Storbritannia falt uventet i tremånedersperioden frem til februar, og ga et kortvarig tegn på motstandskraft i arbeidsmarkedet.

Økonomer og næringslivsorganisasjoner advarer imidlertid om at ettervirkningene av konflikten i Midtøsten sannsynligvis vil snu denne trenden, ettersom økende energikostnader ventes å dempe ansettelser og presse arbeidsledigheten opp i månedene som kommer.

Ledighetsrate faller, men underliggende svakhet vedvarer

Data fra Office for National Statistics viste at arbeidsledighetsraten sank til 4,9 % i tremånedersperioden frem til februar, ned fra 5,2 % i tremånedersperioden frem til januar.

Tallet kom som en overraskelse på økonomene, som hadde ventet at raten ville forbli uendret.

Til tross for fallet pekte bredere indikatorer mot et svekket arbeidsmarked.

Lønnsveksten eksklusive bonus falt til 3,6 % på årsbasis, det laveste nivået siden november 2020, mens lønnsveksten i privat sektor skled ned til 3,2 %.

Dette ligger i stor grad i tråd med Bank of Englands mål om å bringe inflasjonen tilbake til 2 %.

Liz McKeown, direktør for økonomisk statistikk hos ONS, sa at antall arbeidstakere på lønningslistene har vært stort sett uendret de siste månedene, noe som reflekterer svake ansettelsesforhold.

«Ledige stillinger falt til sitt laveste nivå på nesten fem år, men med arbeidsledigheten også synkende, forblir antall ledige stillinger per arbeidsledig i stor grad uendret,» sa hun.

Konflikten mot Iran begynner å vise seg i tidlige indikatorer

De siste arbeidsmarkedsdataene fanger ikke fullt ut den økonomiske virkningen av Iran-krigen, som begynte 28. februar.

Mer nylige tall antyder imidlertid at forholdene allerede har begynt å forverres.

Foreløpige skattedata viste at antall ansatte på lønningslistene falt med 11 000 i mars, mer enn dobbelt så stort som nedgangen økonomene hadde ventet.

Tidligere estimater for februar ble også revidert ned, noe som indikerer en kontraksjon snarere enn vekst.

Forstyrrelser i de globale energimarkedene, særlig rundt Hormuzstredet, har presset olje- og gassprisene opp, og øker kostnadene for både bedrifter og husholdninger.

Analytikere sier dette sannsynligvis vil dempe konsumetterspørselen samtidig som innsatskostnadene øker, en kombinasjon som typisk fører til lavere ansettelser og oppsigelser.

Økonomer advarer om økende arbeidsledighet framover

Prognoser tyder på at arbeidsmarkedet kan svekkes betydelig over de neste to årene.

EY Item Club forventer at arbeidsledigheten når 5,8 % innen midten av 2027, med nesten 250 000 ytterligere jobbtap knyttet til energisjokket, noe som presser det totale antallet jobbsøkere over 2,1 millioner.

Noen økonomer mener at det nylige fallet i arbeidsledigheten skjuler en dypere sårbarhet.

Thomas Pugh, sjeføkonom i revisjons- og rådgivningsfirmaet RSM, sa at nedgangen i stor grad var drevet av at folk forlot arbeidsstyrken, heller enn en meningsfull økning i sysselsettingen.

«Faktisk økte sysselsettingen bare med 24 000 i tremånedersperioden til februar, langt under befolkningsveksten,» sa han, og la til at antall på lønningslistene allerede hadde begynt å falle.

Pugh bemerket at svakere lønnsvekst og faltende ledige stillinger tyder på at arbeidsmarkedet allerede var i ferd med å svekkes før energikrisen slo inn.

Han la til at foreløpige data for mars forsterket dette bildet og pekte mot en ytterligere mykning i forholdene.

«De foreløpige dataene for mars antyder at arbeidsmarkedet svekket seg forrige måned,» sa han.

Han advarte om at økte energipriser kan utløse en tilbakeholdenhet i konsumet samtidig som kostnadene for bedriftene stiger, noe som vil presse arbeidsledigheten opp.

Pugh sa at arbeidsledigheten kan toppe seg rundt 5,5 %, men advarte om at den kan nærme seg 6 % dersom energiprisene stiger ytterligere utover sommeren.

Renteutsiktene stabiliseres etter svakere lønnspress

Det mykere arbeidsmarkedet kan også påvirke pengepolitikken.

Beslutningstakere i Bank of England vil gå gjennom de siste sysselsettings- og inflasjonsdataene før deres neste rentebeslutning 30. april, og økonomene forventer i stor grad at styringsrenten vil bli holdt uendret på 3,75 %.

Pugh sa at svakere forhold i arbeidsmarkedet reduserer risikoen for en lønn–pris-spiral, en sentral bekymring for beslutningstakerne.

«Det svake arbeidsmarkedet reduserer i betydelig grad risikoen for at høyere energipriser smitter over i høyere lønninger slik det gjorde i 2022,» sa han, og la til at arbeidstakere nå står i en svakere posisjon til å kreve høyere lønn.

Han sa at denne dynamikken trolig vil dempe behovet for aggressive rentehevinger, med grunnscenariet som peker mot en langvarig pause i rentene med mindre inflasjonen stiger kraftig.

Bedrifter forbereder seg på usikkerhet

Næringslivsgrupper har også inntatt en forsiktig tone.

British Chambers of Commerce sa at selv om fallet i arbeidsledigheten var uventet, vil økende usikkerhet knyttet til konflikten mot Iran sannsynligvis tynge arbeidsmarkedet.

Patrick Milnes sa at kostnadene ved å ha ansatte fortsatt er høye og forventes å stige videre ettersom nye arbeidsrettsreguleringer trer i kraft.

«Med kostnadene ved sysselsetting også høye, og ventet å øke når Employment Rights Act trer i kraft, forventer vår siste prognose at arbeidsledigheten treffer 5,5 % i år,» sa han.

Han la til at avtakende lønnsvekst tyder på at bedrifter blir mer forsiktige, og at arbeidsmarkedet vil fortsette å løsne.