Spirit Airlines nærmer seg nedleggelse etter at redningsforhandlinger brøt sammen

Spirit Airlines forbereder seg på å stanse driften etter at de ikke klarte å sikre en siste-liten økonomisk livline, noe som markerer et dramatisk fall for et flyselskap som en gang endret lavprissektoren i USA.

Flyselskapet hadde søkt en redningspakke på 500 millioner dollar fra Donald Trumps administrasjon, men samtalene brøt sammen på grunn av uenighet både med myndighetene og sentrale obligasjonseiere.

Uten nytt kapitaltilskudd beveger selskapet seg nå mot å likvidere flåten og avvikle driften, skrev Wall Street Journal, som siterte personer med kjennskap til saken.

Siste redningsforsøk mislykkes

Den foreslåtte redningspakken ville gitt Spirit kritisk likviditet i bytte mot warranter som kunne konverteres til en statlig eierandel på opptil 90 % i flyselskapet.

Imidlertid hindret interne splittelser i administrasjonen om avtalens vilkår og motstand fra obligasjonseierne en avtale.

Trump sa fredag at et «endelig» forslag var blitt lagt fram.

«Hvis vi kunne gjort det, ville vi gjort det, men bare hvis det er en god avtale denne helgen, for de har ikke fått en avtale når man ser på det,» sa han til journalister i Det hvite hus.

«Jeg sa at jeg gjerne vil redde jobbene, men vi kommer til å komme med en kunngjøring en gang i dag. ... Vi ga dem et endelig forslag.»

Til tross for disse anstrengelsene førte forhandlingene ikke fram.

Mangelen på en avtale har etterlatt flyselskapet med begrensede muligheter etter hvert som kontantbeholdningen krymper.

Økende økonomisk press

Spirits problemer har bygd seg opp over flere måneder.

Flyselskapet har brukt store deler av det siste halvannet året på Chapter 11-prosesser, og slitt med en tung gjeldsbyrde og vedvarende tap.

Forretningsmodellen – basert på ultralave basispriser supplert med gebyrer for tilleggstjenester – har kommet under økt press fra konkurrenter som har tatt i bruk lignende prismodeller samtidig som de tilbyr mer fleksibilitet.

Samtidig har økende drivstoffkostnader ytterligere presset marginene.

Den nylige oppgangen i oljeprisen knyttet til geopolitiske spenninger har forsterket disse utfordringene.

Kostnadene for jetdrivstoff har steget kraftig, noe som undergraver flyselskapets omstruktureringsplaner og kompliserer forsøkene på å komme ut av konkurs som en slankere aktør.

Fra markedsfornyer til krise

Grunnlagt som en pionér for ultralavprismodellen i USA, hentet Spirit inspirasjon fra europeiske flyselskaper som Ryanair.

Tiltaket – å ta separat betaling for alt fra setevalg til håndbagasje – fikk innledningsvis kritikk, men viste seg til slutt å være populært blant prisbevisste reisende.

Flyselskapet vokste raskt og ble en betydelig kraft på hjemmemarkedet, noe som fikk større rivaler til å innføre lignende prisstrukturer.

For mindre enn fem år siden var Spirit i sentrum av en budkrig mellom Frontier Airlines og JetBlue Airways, og sluttet seg til slutt til en oppkjøpsavtale på 3,8 milliarder dollar med JetBlue.

Den avtalen ble imidlertid blokkert i 2024 etter at USAs justisdepartement argumenterte for at det var avgjørende for konkurransen og for rimelige priser å beholde Spirit som et uavhengig flyselskap.

En føderal dommer sluttet seg til regulatorene, og etterlot Spirit til å navigere i et utfordrende marked på egen hånd.

Bransjen forbereder seg på konsekvenser

Etter hvert som flyselskapet nærmer seg en mulig nedleggelse, forbereder konkurrenter seg på å tre inn.

United Airlines sa at de er klare til å bistå strandede passasjerer og støtte berørte ansatte hvis driften opphører.

Spirit har allerede kuttet kraftig de siste månedene, redusert flåten og fokusert på kjerneområder som Detroit, Orlando og Fort Lauderdale.

Selskapet fortsatte å selge sterkt rabatterte billetter de siste dagene i et forsøk på å skaffe kontanter, selv om dets langsiktige levedyktighet ble satt i tvil.

En mulig kollaps understreker den skjøre økonomien i ultralavprismodellen, særlig i et miljø med økende kostnader og intens konkurranse.

For passasjerer kan det bety færre alternativer for billig reise.

For bransjen markerer det den mulige avgangen til en tidligere fornyer som bidro til å omdefinere hvordan amerikanere flyr.