Universal Musics aksjer faller etter at Ackman selger $1.5B-eierandel

Universal Musics aksjer falt torsdag etter at milliardærinvestor Bill Ackmans Pershing Square Capital Management solgte sin gjenværende eierandel i verdens største plateselskap, og avsluttet en femårig investering som ventes å gi en gevinst på minst $600 million.

Avhendelsen omfattet omtrent 80.6 million Universal Music-aksjer verdsatt til mer enn $1.5 billion, ifølge en rapport fra Wall Street Journal.

Trekket markerer Pershing Squares fullstendige exit fra et selskap som hadde vært en av fondets mest fremtredende investeringer siden 2021.

Universal Musics aksjer falt så mye som 7.6% i tidlig europeisk handel før de hentet seg noe inn.

Ved midt på morgenen var aksjen fortsatt ned rundt 6%, og hadde dermed forlenget årets nedgang til nærmere 20%.

Exit følger avvist oppkjøpsforslag

Salget kommer bare måneder etter at Pershing Squares forsøk på å kjøpe Universal Music gjennom en foreslått transaksjon verdsatt til om lag $65B ble avvist av selskapets styre.

Universal uttalte den gang at tilbudet undervurderte selskapet, som eier rettighetene til artister som Taylor Swift, Billie Eilish og Kendrick Lamar.

Forslaget møtte også motstand fra selskapets største aksjonær, Frankrikes Bolloré Group.

Familien Bolloré kontrollerer omtrent 18.5% av Universals egenkapital og nesten 40% av stemmerettighetene, noe som gir betydelig innflytelse over strategiske beslutninger.

Ackman hadde foreslått å kombinere Universal med Pershing Square Sparc Holdings og deretter gå for en notering i USA.

Universal handles for tiden på Euronext Amsterdam, selv om selskapet har operasjonelt hovedkontor i Santa Monica, California.

Universal tilbakekjøper deler av sin eierandel

Separat opplyste Universal Music at det tilbakekjøpte aksjer for 250 million euros fra Pershing Square under et eksisterende tilbakekjøpsprogram på 500 million euros.

Selskapet kjøpte omtrent 0.8% av sine utestående aksjer til en pris på 17.66 euros hver, hvilket utgjorde en rabatt på 8% i forhold til onsdagens sluttkurs.

En lang og lønnsom investering

Ackmans forhold til Universal går tilbake til 2021, da han opprinnelig forsøkte å kjøpe en 10% eierandel via et spesialformålsselskap (SPAC).

Regulatoriske bekymringer satte til slutt en stopper for den strukturen, noe som førte til at Pershing Square i stedet kjøpte eierandelen direkte.

Hedgefondet kjøpte aksjene til en gjennomsnittspris på 18.27 euros i forkant av Universals utskillelse fra den franske mediegruppen Vivendi.

Over årene roste Ackman gjentatte ganger Universal-sjef Lucian Grainge og hevdet at selskapets markedsverdi ikke reflekterte styrken i musikkatalogene og forretningsmodellen.

Pershing Square hadde allerede redusert sin posisjon i fjor, ved å selge aksjer for omtrent $1.4 billion til 26.55 euros stykket.

Analytikere ser et negativt signal

Selv om salget ikke var helt uventet etter det mislykkede oppkjøpsforslaget, sa analytikere at trekket fortsatt kan tynge investorers tillit.

ING-analytikerne David Vagman og Maxime Stranart sa at Pershings avgang hadde symbolsk betydning på grunn av Ackmans langvarige støtte til selskapet.

"Selv om Pershings trekk ikke er en overraskelse etter at Universal Music avviste tilbudet, er det likevel dårlige nyheter for selskapet," skrev analytikerne i en forskningsnote.

"Exit fra en tilhenger med så høy synlighet sender i seg selv et negativt signal."

Tross markedets reaksjon rangerer Pershing Squares investering i Universal fortsatt blant fondets mer vellykkede langsiktige innehav, og har generert betydelige gevinster selv om plateselskapets aksjer har slitt det siste året.