easyJet-aksjer opp 10% etter at flyselskapet godtar Castlelake-tilbudet på $7,3 mrd

easyJet-aksjene steg rundt 10 % mandag til sitt høyeste nivå på fire år etter at flyselskapet i prinsippet gikk med på å akseptere et oppkjøpstilbud på £5,5 milliarder ($7,3 milliarder) fra det amerikanske investeringsselskapet Castlelake, noe som potensielt kan legge til rette for en av årets største avtaler i den europeiske luftfartssektoren.

Det lavprisflyselskapet sa søndag at det var forberedt på å akseptere Castlelakes reviderte tilbud på £6,90 per aksje etter ukers forhandlinger og flere avviste bud.

Selskapene har bedt om en forlengelse av fristen for formelt å fullføre transaksjonen.

Det foreslåtte tilbudet verdsetter easyJets egenkapital til £5,23 milliarder, stigende til £5,52 milliarder på fullt utvannet basis, og tilsvarer en premie på 24 % i forhold til flyselskapets sluttkurs fredag.

Castlelake har nå fram til 3. aug. til å legge inn et bindende tilbud eller trekke seg fra avtalen.

Forbedret tilbud avslutter ukers forhandlinger

Castlelake, et Minneapolis-basert investeringsselskap som forvalter om lag $37 milliarder i eiendeler, har gradvis økt tilbudet etter at easyJet avviste tidligere forslag.

Selskapet tok først kontakt med et bud på £5,60 per aksje før det ble hevet til £6,50, et tilbud easyJet avviste for omtrent 10 dager siden med begrunnelsen at det i betydelig grad undervurderte virksomheten.

Det siste forslaget er en betydelig forbedring og kan føre til at langvarige forhandlinger avsluttes.

EasyJet opererer mer enn 350 fly på over 1 200 ruter i 37 land, noe som gjør det til et av Europas største lavprisflyselskaper.

Transaksjonen vil også gi en betydelig utbetaling til grunnleggeren Stelios Haji-Ioannou, hvis familie fortsatt eier mer enn 15 % av flyselskapet.

Hvis den gjennomføres, kan avtalen være verdt nærmere £800 millioner for grunnleggeren og hans familie.

Press i luftfartssektoren skaper kjøpsmulighet

Det foreslåtte oppkjøpet kommer i en vanskelig periode for flybransjen.

Flyselskaper har slitt med kraftig høyere drivstoffkostnader og press på resultatmarginene etter konflikten som involverer Iran, samtidig som svakere forbrukertillit også har dempet etterspørselsforventningene.

Disse bekymringene hadde presset easyJet-aksjen ned tidligere i år før Castlelake offentliggjorde sin interesse for å kjøpe flyselskapet.

Siden da har aksjen steget mer enn 40 %, og hentet inn tapene som fulgte etter at spenninger i Midtøsten rystet flyaksjer.

easyJets aksjer er opp omtrent 20 % i år.

Susannah Streeter, sjefsinvesteringsstrateg i Wealth Club, sa at den nylige svakheten skapte en attraktiv mulighet for private equity-investoren.

Hun sa at easyJet hadde gjennomgått noen vanskelige måneder preget av geopolitiske spenninger og dempet forbrukertillit, noe som presset ned verdsettelsen til tross for flyselskapets sterke balanse, moderne flåte og voksende ferievirksomhet.

Castlelake, som har betydelig erfaring innen flyleasing og luftfartsfinansiering, ser ut til å mene at markedet har undervurdert disse langsiktige eiendelene.

Regulatoriske spørsmål gjenstår

Til tross for prinsippavtalen advarte analytikere om at betydelige hindringer gjenstår før transaksjonen kan fullføres.

JPMorgan-analytikere stilte spørsmål ved hvordan Castlelake og easyJet vil tilfredsstille EUs eierskapsregler for flyselskaper samtidig som de etablerer en akseptabel styringsstruktur.

Synspunktene til grunnleggeren Stelios Haji-Ioannou kan også bli innflytelsesrike gitt hans betydelige aksjepost.

EasyJet sa at Castlelake har gått med på å bruke "best endeavours" for å sikre alle nødvendige regulatoriske godkjenninger og avklaringer.

Hvordan private equity-eierskap kan endre flybransjen

Hvis oppkjøpet går videre, forventer analytikere at privat eierskap vil endre easyJets strategiske retning.

Å operere utenfor det offentlige markedets søkelys kan gi ledelsen større fleksibilitet til å investere for langsiktig vekst.

Samtidig fokuserer private equity-selskaper typisk sterkt på å forbedre effektiviteten, redusere kostnader og øke avkastningen, noe som potensielt kan føre til endringer innen bemanning, innkjøp og driftskostnader.

Noen analytikere har også antydet at Castlelake kan hente ut mer verdi fra easyJet ved å kombinere flyflåten med selskapets flyleasingvirksomhet eller til slutt skille ut flyselskapets feriedivisjon som en selvstendig virksomhet.

Det foreslåtte oppkjøpet bidrar også til økende bekymring for at utenlandske kjøpere retter seg mot britisk-noterte selskaper, i en periode hvor Londons børs har mistet noterte selskaper til private equity og internasjonale kjøpere.

Castlelake har allerede erfaring med investeringer i flyselskaper, etter å ha tidligere kjøpt en eierandel i den skandinaviske transportøren SAS gjennom en gjeldsomstrukturering.

Det er for øyeblikket i ferd med å selge den eierandelen til Air France-KLM.