ASML-aksjen faller etter rapport om at Kina begynner å produsere egne DUV-chipmaskiner

Aksjene til den nederlandske halvlederutstyrs-kjempen ASML falt kraftig mandag etter en rapport som sier at Kina har begynt å produsere innenlands utviklede immersjons DUV-litografimaskiner, en milepæl som kan redusere landets avhengighet av vestlig chip‑utstyr etter hvert som eksportrestriksjonene skjerpes.

Ifølge The Information forventes de statstøttede maskinene å bli levert senere i år til ledende kinesiske halvlederprodusenter, inkludert Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), Hua Hong Semiconductor og ChangXin Memory Technologies.

Rapporten, som siterer personer kjent med saken, sier at produksjonen allerede har startet, selv om identiteten til produsenten ikke ble oppgitt på grunn av prosjektets sensitivitet.

Utviklingen rystet investorer over hele halvlederutstyrsindustrien.

ASML-aksjen falt mer enn 8 %, mens amerikanske utstyrsleverandører Applied Materials, Lam Research og KLA Corp også kom under press, med fall på nær 5 %, nesten 7 % og 4 %.

Kina retter seg mot en kritisk flaskehals i halvlederindustrien

Litografimaskiner regnes bredt som det mest teknologisk krevende utstyret i halvlederproduksjon fordi de skriver ut intrikate kretsmønstre på silisiumwafer.

ASML dominerer det globale markedet for avanserte litografisystemer og er fortsatt verdens eneste leverandør av EUV-litografimaskiner brukt til å produsere de mest avanserte brikkene.

Etter at amerikanske og nederlandske eksportkontroller hindret ASML i å selge EUV-systemer til Kina, har kinesiske brikkeprodusenter i økende grad vært avhengige av selskapets eldre immersjons DUV-maskiner.

Disse salgene ble en av ASMLs viktigste inntektskilder fra Kina ettersom lokale produsenter hamstret utstyr i påvente av ytterligere eksportbegrensninger.

Hvis kinesiske selskaper nå kan skaffe seg tilsvarende DUV-verktøy lokalt, frykter investorer at ASMLs gjenværende forretningsmuligheter i Kina gradvis kan krympe.

Ringvirkninger spredte seg til flere utstyrsleverandører

Salgspresset strakte seg utover ASML fordi investorer tolket det rapporterte gjennombruddet som en bredere trussel mot den globale halvlederutstyrsindustrien.

Selv om ASML leverer litografiutstyr, produserer selskaper som Applied Materials, Lam Research og KLA verktøy som brukes i andre kritiske produksjonstrinn, inkludert materialdeponering, etsning av wafere og inspeksjon for defekter.

Markedsaktører frykter at hvis Kina lykkes med å utvikle konkurransedyktige litografisystemer, kan landet etter hvert lokalisere mye mer av sin halvlederproduksjons forsyningskjede.

Det vil igjen redusere det langsiktige adresserbare markedet for vestlige utstyrsleverandører i Kina.

Produksjonen er foreløpig begrenset

Til tross for gjennombruddet antydet rapporten at Kinas innenlandske DUV-systemer fortsatt ligger etter ASMLs maskiner når det gjelder ytelse og pålitelighet.

Teknologien krever ytterligere testing før storskala kommersiell utrulling, noe som lar ASML beholde et teknologisk fortrinn på kort sikt.

Produksjonen forventes å forbli beskjeden i starten, med anslagsvis fem immersjons DUV-maskiner planlagt levert i år og rundt 20 maskiner planlagt i 2027.

Immersjons DUV-teknologi representerer for øyeblikket det mest avanserte litografiutstyret som er tilgjengelig for kinesiske brikkeprodusenter etter begrensningene på tilgang til EUV-systemer.

Kina utvikler også en innenlandsk produsert EUV-litografimaskin, men dette arbeidet skal ifølge rapportene fortsatt være på prototypestadium.

Tidspunktet sammenfaller med strengere amerikanske restriksjoner

Det rapporterte produksjonsgjennombruddet kommer mens Washington vurderer ytterligere restriksjoner på eksport av halvlederutstyr og serviceaktiviteter som involverer Kina.

USAs kongress fremmer MATCH Act, tverrpolitisk lovgivning som er ment å ytterligere begrense Kinas evne til å kjøpe eller vedlikeholde avanserte DUV-litografimaskiner fra utenlandske leverandører.

Hvis Kina lykkes med å produsere levedyktige innenlandske alternativer, kan effektiviteten av disse foreslåtte restriksjonene avta over tid.

For Beijing har utvikling av hjemmelaget litografiutstyr blitt en strategisk prioritet ettersom geopolitiske spenninger fortsetter å forme de globale halvlederforsyningskjedene.

Selv om den siste rapporten ikke antyder at Kina har matchet ASMLs teknologiske kapabiliteter ennå, indikerer den at landets langsiktige innsats for å redusere avhengigheten av utenlandsk halvlederutstyr begynner å gi håndfaste resultater.

For investorer reflekterte mandagens markedsreaksjon bekymring for at selv begrenset innenlandsk produksjon etter hvert kan endre konkurranselandskapet i et av de mest strategisk viktige utstyrssegmentene i halvlederindustrien.