Meta-aksjen faller før barnesikkerhetsrettssak som kan gi $200 mrd i erstatning

Meta-aksjen META falt 3% tirsdag da en forsiktig stemning på Wall Street, drevet av høyere oljepriser og stigende Treasury-avkastning, tynget teknologisektoren, samtidig som investorer også vendte oppmerksomheten mot en stor barnesikkerhetsrettssak som kan utsette selskapet for betydelige finansielle og regulatoriske risikoer.

Meta-aksjen har allerede falt omtrent 16% i år, mye av presset kommer fra bekymringer rundt selskapets enorme utgifter til infrastruktur for kunstig intelligens.

Tirsdagens nedgang la imidlertid et eget lag av usikkerhet til situasjonen da Meta forberedte seg på å møte statsadvokater fra flere delstater i en rettssal i Oakland, California.

Rettsaken dreier seg om påstander om at Metas platformer Facebook og Instagram bevisst var designet for å være avhengighetsskapende for unge brukere, og at selskapet brøt lover om barns personvern og forbrukerbeskyttelse.

Meta har avvist påstandene.

Spenninger rundt Iran holder trykket på markedene

Det bredere markedsbildet var også ugunstig for vekstaksjer.

Iran sa at landet ville gå over til en «fullt offensiv» militær holdning etter at forsøkene på å forhandle fram en permanent avslutning på konflikten med USA stagnerte.

Washington avviste samtidig å forlenge en midlertidig våpenhvileavtale som utløp 17. august.

Utviklingen presset Brent-terminkontrakter omtrent 0.5% høyere til rundt treukers topper, noe som forsterket bekymringene rundt inflasjon og renter.

30-års Treasury-avkastning nådde sitt høyeste nivå siden 2007, mens benchmark 10-årsavkastning holdt seg nær sine høyeste nivåer siden januar 2025.

Høyere langsiktige obligasjonsrenter kan legge press på teknologiselskaper og andre vekstaksjer ved å redusere nåverdien av fremtidige inntjeningsstrømmer.

De kan også øke lånekostnadene for selskaper som investerer tungt i infrastruktur.

Nvidia-aksjen falt også omtrent 2%, mens Micron, SK Hynix og Intel falt 7%.

Alphabet, Microsoft og Amazon var blant de store teknologiselskapene som holdt seg i positivt territorium.

Mulige straffer som kan følge av rettssaken

Mot dette bakteppet vurderte investorer også de potensielle konsekvensene av Metas nyeste juridiske kamp.

Fire delstater — Colorado, Kentucky, California og New Jersey — var planlagt å møte i retten tirsdag som en del av rettssaker reist mot Meta om hvordan selskapet har behandlet unge brukere.

Saken følger en bredere gruppesøksmål anlagt av 29 delstater i 2023 som påsto at Meta brøt lover om barns personvern og brukte funksjoner som oppmuntret unge til å bruke uforholdsmessig mye tid på plattformene.

Delstatene søker endringer i Facebook og Instagram, inkludert begrensninger på funksjoner som uendelig scrolling og «like»-teller.

De ber også dommeren om å pålegge aldersbegrensninger og andre endringer på nasjonalt nivå.

Kentucky Attorney General Russell Coleman har beskrevet saken som «den største forbrukerbeskyttelsessaken i amerikansk historie».

De potensielle økonomiske konsekvensene er betydelige.

Meta har uttalt at straffene kan komme opp i så mye som $1.4 trillion, et beløp som ligger nær selskapets nåværende markedsverdi på omtrent $1.5 trillion.

Hvis de fire delstatene vinner, har de sagt at de vil søke erstatning nær $200 billioner for brudd på forbrukerbeskyttelsen, ifølge en rettspapirinnlevering, rapporterte NYT.

Det ville være nær 14% av selskapets samlede aksjeverdi, som var $1.45 trillion mandag, ifølge en rettspapirinnlevering.

Juridiske kostnader legger til en annen bekymring

Tidspunktet for rettssaken er særlig viktig for investorer fordi Metas juridiske utgifter allerede har økt kraftig.

Selskapet pådro seg $2.4 billioner i juridiske gebyrer i sin siste kvartalsrapport, noe som bidro til et uvanlig fall i overskuddet.

En ytterligere ugunstig avgjørelse kan øke disse kostnadene og potensielt tvinge Meta til å endre elementer av sine plattformer, datapraksis eller tilnærming til aldersverifisering.

Den større bekymringen for investorer strekker seg imidlertid utover en ny juridisk regning.

Hvis regulatorer og domstoler i økende grad krever at Meta endrer måten Facebook og Instagram fungerer på, kan virkningen nå brukermedvirkning, annonsering og selskapets evne til å utvikle og tjene penger på plattformene.

Statsadvokatene søker tiltak som direkte kan påvirke hvordan brukere interagerer med Metas tjenester, noe som kan gjøre saken mer skjellsettende enn en konvensjonell økonomisk bot.

Så langt har Wall Streets hovedbekymring rundt Meta vært det massive AI-investeringprogrammet.

Selskapet bruker tungt på datasentre, brikker og annen infrastruktur i forsøket på å konkurrere i det stadig mer kostbare AI-løpet.

Investorer har stilt spørsmål ved om utgiftene vil gi tilstrekkelig avkastning samtidig som de legger press på nærtidens fri kontantstrøm.

Barnesikkerhetsrettssaken utgjør imidlertid en tilleggstrussel mot et selskap som allerede er i en skjør posisjon.

“Analytikerne priser ikke dette riktig akkurat nå,” sa Torrez i en CNBC-reportasje.

“Den dommen i California alene kan være så enorm at den endrer dette selskapets evne til å finansiere seg inn i fremtiden.”

Meta avviser delstatenes påstander

Meta har slått hardt tilbake mot anklagene og sagt at delstatene ikke har vist at forbrukere ble villedet eller skadet av selskapets produkter.

I en uttalelse før argumentene sa en Meta-talsperson at selskapets dokumenterte arbeid for å beskytte tenåringer var solid og bestrider påstandene fra statsadvokatene.

“AG-ene legger frem ingen bevis for at noen i deres stater ble villedet, hevder at tilsynelatende ufarlige funksjoner som å ha en ekstra Instagram-konto på en eller annen måte skadet deres innbyggere, og forsøker å straffe Meta for bransjevide utfordringer som aldersverifisering,” sa talspersonen.

“I stedet for å holde seg til fakta eller loven, har delstatene valgt å jakte på en absurd utbetaling.”

For investorer kommer rettssaken på et følsomt tidspunkt.

Etter hvert som stigende renter og geopolitisk risiko slår over teknologisektoren, er investorer i økende grad avhengige av ulike investeringsplattformer for å overvåke hvordan makroendringer påvirker porteføljeeksponeringen mot selskaper som Meta.

Meta må fortsette å finansiere sine AI-ambisjoner samtidig som det forsvarer økonomien i sine kjerneplattformers sosiale medier.

En dom som tvinger fram store produktendringer eller som resulterer i betydelige bøter, kan gjøre den balansegangen betydelig vanskeligere.