Meta og Google møter tusenvis av søksmål om ungdomsavhengighet etter viktig amerikansk dom

En amerikansk ankedomstol mandag åpnet for tusenvis av søksmål mot Meta Platforms, Alphabets Google, ByteDance's TikTok og Snap etter påstander om at deres sosiale medier-produkter var bevisst utformet for å holde unge brukere engasjerte og avhengige.

Den 9. amerikanske ankedomstolen i San Francisco avviste en anke fra Meta og TikTok som forsøkte å omgjøre en lavere rettsavgjørelse som krevde at selskapene skulle møte mer enn 3 000 søksmål innlevert i føderal domstol.

Ankedomstolen sa at selskapene hadde utfordret kjennelsen for tidlig, noe som lar den bredere rettsbehandlingen fortsette.

Section 230-forsvar avvist på dette stadiet

Meta og TikTok hadde hevdet at Section 230 i Communications Decency Act fra 1996 beskyttet dem mot søksmålene.

Loven beskytter generelt nettplattformer mot ansvar for innhold som deres brukere legger ut.

Selskapene hevdet at beskyttelsen også omfattet påstander om at de unnlater å advare brukere om den potensielt avhengighetsskapende naturen til produktene deres.

Selskapene sa at de ikke burde måtte vente til rettsprosessen var fullført før de utfordret underrettens avgjørelse om Section 230.

Den 9. krets var ikke enig og fant at loven gir et forsvar mot ansvar snarere enn immunitet mot å bli saksøkt i utgangspunktet.

Den slo derfor fast at anken var prematur.

Avgjørelsen innebærer at selskapene nå står overfor rettstvister som kan undersøke hvordan plattformene deres var designet og hva de visste om effektene på barn.

Meta-rettssak som involverer 29 delstater kan fortsette

Ankedomstolen avviste også Metas anmodning om å utsette en rettssak som var planlagt å begynne onsdag i en sak anlagt av statsadvokatene i 29 delstater.

Statene hevder at Meta ulovlig samlet og brukte barns data, designet plattformene for å holde unge brukere hekta og villedet forbrukere om sikkerheten til tjenestene.

Meta hadde hevdet at rettssaken ikke burde pågå mens anken var uavklart.

Avgjørelsen kommer dager etter at en dommer i New Mexico fant at Meta hadde skapt en offentlig ulempe i delstaten.

Dommeren påla selskapet å betale $567 millioner inn i et fond for tenåringers psykiske helse og å iverksette tiltak for å bedre ungdomssikkerheten.

En Meta-talsperson avsto fra kommentar. TikTok-representanter svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentar, sa Reuters.

I mars i år hadde en jury i Los Angeles funnet Meta Platforms Inc. og Alphabet Inc.’s Google ansvarlige for uaktsomhet i en banebrytende sak som hevdet at plattformene deres bidro til psykiske helseskader hos en ung bruker, noe som markerte et betydelig øyeblikk for sosial mediebransjen og dens juridiske eksponering.

Dommen, avsagt i Los Angeles Superior Court, tilkjente saksøkeren $3 millioner i erstatning, med Meta ansvarlig for 70 % og YouTube for de resterende 30 %. 

Tusenvis av søksmål retter seg mot sosiale medieplattformer

Den bredere rettsprosessen involverer delstater, kommuner, skoledistrikter, foreldre og enkeltbrukere.

Saksøkerne hevder at selskapene bak sosiale medier bevisst utformet produktene sine for å oppmuntre til avhengighet blant unge, og at dette bidrar til økende forekomst av depresjon, angst, problemer knyttet til kroppsbildet og andre psykiske helseproblemer.

Advokatene Lexi Hazam og Previn Warren, som representerer tusenvis av skoledistrikter og enkeltpersoner involvert i den føderale rettsprosessen, sa at ankedomstolens beslutning ville tillate delstatenes rettssak å gå videre.

De pekte også på en rettssak som involverer skoledistrikter planlagt til februar.

«En rettssak er hvordan offentligheten får vite hva Meta visste om produktenes innvirkning på barn, når de visste det, og hva de valgte å gjøre med den kunnskapen,» sa advokatene i en Reuters-rapport.

«Meta har kjempet for å holde bevisene fra offentligheten.»

Selskapene har fortsatt å bestride de juridiske teoriene som ligger til grunn for sakene, mens saksøkerne har hevdet at Section 230 ikke beskytter krav som gjelder selve utformingen og driften av sosiale medieplattformer.

Mandagens kjennelse avgjør ikke om selskapene i siste instans er ansvarlige.

I stedet tillater den at søksmålene fortsetter, noe som potensielt åpner for rettssaker som undersøker hvordan store sosiale medieplattformer ble designet, markedsført og drevet med hensyn til unge brukere.