Hva sier Walmart og Targets resultater om den amerikanske forbrukeren?

Amerikanske forbrukere fortsetter å bruke penger, men nylige resultater fra store detaljister tyder på at de blir mer selektive på hvor og hvordan de bruker pengene sine.

Walmarts kraftige kursfall etter den seneste resultatrapporten har økt bekymringen for at høyere priser, økte bensinkostnader og økonomisk usikkerhet i økende grad påvirker husholdningenes forbruk.

Endringen er særlig viktig fordi Walmart ofte regnes som et barometer for den amerikanske forbrukeren.

Selv om kundene fortsatt besøker butikker, indikerer nylige resultater fra Walmart, Target og Home Depot at kundene foretar mindre og mer gjennomtenkte kjøp.

Walmart-aksjen faller til tross for resultat over forventningene

Walmart-aksjen falt 9,2 % torsdag etter at investorene så forbi detaljistens siste resultat over forventningene og fokuserte på dens svakere utsikter for tredje kvartal og tegn til press på forbrukerne.

Bryan Hayes, strateg i Zacks Investment Research, sa til MarketWatch at markedsreaksjonen antydet at investorene mener at dagens forbruksnivå kan være nær toppen, særlig gitt de verdsettelsene som tidligere er tilordnet store detaljister.

Walmarts resultater viste at kunder fortsatt besøkte butikkene, men brukte mindre per besøk.

Butikktrafikken i USA økte med 1,5 %, mens forbruket per besøk steg 1,1 %. Hos Sam's Club økte antall besøk med 7 %, men forbruket per besøk falt 2,5 %.

Alexander Lis, investeringssjef i Social Discovery Ventures, sa til Invezz at forbrukerne blir stadig mer prisfølsomme, noe som tvinger detaljister til å kutte priser for å tiltrekke og beholde kunder.

Lis viste til at Walmart brukte 11 000 prisreduksjoner i andre kvartal, opp fra omtrent 7 000 i første kvartal, som bevis på at forbrukerne blir mer forsiktige.

Hayes beskrev dette som en mer gjennomtenkt forbruker snarere enn nødvendigvis en svak en. Han sa at kundene foretar hyppigere, mindre og mer gjennomtenkte kjøp når de søker etter verdi.

Skillet er viktig fordi Walmart tradisjonelt har hatt fordel når forbrukerne blir mer forsiktige.

Husholdninger med lavere inntekt henvender seg ofte til detaljisten for billigere produkter, mens husholdninger med høyere inntekt også kan bruke Walmart for å redusere husholdningsutgiftene.

Lis bemerket at Walmart også tar markedsandeler blant husholdninger med høyere inntekt i diskresjonære kategorier som mote, noe som tyder på at velstående husholdninger i økende grad velger billigere alternativer. Dette peker på en bredere «trade-down»-trend snarere enn at svakheten er begrenset til husholdninger med lavere inntekt.

Det gjør selskapets første sammenlignbare salgsnedgang på seks år spesielt bemerkelsesverdig, selv om Walmart tilskrev nedgangen delvis midlertidig prispress i apotekvirksomheten.

Detaljistene peker på mer forsiktige kunder

Walmart er ikke den eneste store detaljisten som ser tegn til endret forbrukeratferd.

Hos Target, butikktrafikken økte med 3,6 % i andre kvartal, men forbruket per besøk forble uendret.

Detaljisten har jobbet med å tiltrekke kunder med lavere priser, mens ledelsen sa at klær og husholdningsvarer fortsatt er områder som krever betydelig forbedring.

Targets administrerende direktør Michael Fiddelke sa at selskapet fortsatt har «mye arbeid å gjøre» for å vinne tilbake kunder som har gått til konkurrenter som tilbyr dypere rabatter.

Home Depot har også sett at forbrukerne fortsetter å bruke penger, men i økende grad på mindre prosjekter.

VVS-, kjøkken- og hagekategoriene gjorde det bedre, mens etterspørselen etter større oppussingsprosjekter forble under press.

Home Depots finansdirektør Richard McPhail sa at forbrukerusikkerhet og boligtilgjengelighet fortsatte å tynge større prosjekter. Konkurrenten Lowe's pekte på lignende måte på vedvarende makroøkonomisk press og svakere diskresjonært forbruk.

Mønsteret tyder på at husholdninger prioriterer nødvendigheter og rimeligere kjøp samtidig som de utsetter større utgifter.

Høyere kostnader øker presset

Endringen i forbruk skjer samtidig som forbrukerne møter økte kostnader for dagligdagse nødvendigheter.

Ifølge AAA har bensinprisene i USA ligget rundt $4 a gallon, mens høyere energikostnader knyttet til kunstig intelligens-boomen også har bidratt til økte kostnader for enkelte varer, inkludert elektronikk.

Walmarts finansdirektør John David Rainey sa at selskapet stod overfor «antakelig et mykere forbrukermiljø enn i februar.» Han bemerket også at høyere drivstoffpriser syntes å påvirke forbrukernes beslutninger.

Rainey sa at juni ga klarere bevis på at kundene gjorde avveininger da bensinprisene passerte $4 a gallon. Walmart har svart med å legge større vekt på lavere priser.

Selskapets strategi er ment å beskytte markedsandeler ved å gjøre produkter mer prisvennlige ettersom forbrukerne blir mer prisfølsomme.

Detaljhandelstall og sysselsetting øker bekymringene

Nylige økonomiske data har også pekt mot mer forsiktig husholdningsforbruk.

Den amerikanske detaljomsetningen falt 0,6 % i juli, noe som markerer den første nedgangen på nesten ett år og som betydelig bommet på forventningene om 0,1 % vekst.

Nedgangen var delvis påvirket av billigere drivstoff og en nedgang etter Amazons sommer-salgsaktivitet, men analytikere pekte også på svakere diskresjonært forbruk.

Brian Mulberry, sjefmarkedsstrateg i Zacks, sa at tallene indikerte at forbrukerne reduserte forbruket på dyrere kjøp som biler, elektronikk og hvitevarer.

Han pekte også på den vedvarende forskjellen mellom aktivaeiere og forbrukere uten betydelige eiendeler.

Andre indikatorer har økt bekymringene.

University of Michigans forbrukertillitindeks falt i august for første gang på tre måneder, mens jobbrapporten for juli viste at den amerikanske økonomien mistet 23 000 ikke-jordbruksstillinger, sammenlignet med forventninger om en økning på 80 000.

Fed står overfor et vanskelig pengepolitisk bakteppe

Den svekkede forbrukeren kommer samtidig som investorene fortsetter å vurdere Federal Reserves renteutvikling.

Lis sa at hvis den mykgjorte forbrukertrenden fortsetter, kan det fjerne renteforhøyelser fra vurdering. «Men gitt den vedvarende inflasjonen, ville det være vanskelig for Fed å støtte økonomien også. Så det er vanskelig å forvente en V-formet gjenoppretting denne gangen», la han til.

Markedene priser fortsatt inn minst én renteforhøyelse innen årets slutt, men tegn til svakere forbruksaktivitet kan komplisere argumentet for en strammere pengepolitikk.

Samtidig er inflasjonen fortsatt et bekymringsmoment. Vedvarende geopolitiske spenninger, særlig konflikten som involverer Iran, kan presse energiprisene opp og skape ytterligere inflasjonspress.

Det kan føre til at beslutningstakere står overfor en vanskelig balansegang mellom å dempe inflasjonen og unngå ytterligere press på en allerede mer forsiktig forbruker.

For detaljistene vil de kommende månedene gi ytterligere bevis på om den nåværende nedgangen er midlertidig eller representerer en bredere endring i husholdningenes forbruksmønstre.

Resultater fra Costco og mindre spesialforhandlere forventes å gi flere indikasjoner.

Walmarts kraftige kursfall viser at investorene blir stadig mer følsomme for selv beskjedne tegn til svekket etterspørsel fra den amerikanske forbrukeren.

Med kunder som fortsatt bruker penger, men blir mer selektive, kan styrken i husholdningsetterspørselen bli en stadig viktigere faktor både for detaljistene og Federal Reserve.