AB Foods faller 11% etter skuffende Primark-salg — økt omstillingsrisiko

Aksjene i Associated British Foods LON:ABF falt mer enn 11 % torsdag etter at eieren av Primark varslet svakere salg på sammenlignbar basis hos klesforhandleren og sa at tapene i sukkerdivisjonen sannsynligvis vil ligge mot den øvre enden av tidligere anslått intervall.

Oppdateringen reiste nye bekymringer om tempoet i Primarks gjeninnhenting og AB Foods’ lønnsomhet på kort sikt, til tross for at gruppen sier at justert inntjening per aksje for hele regnskapsåret forventes å bli bedre enn tidligere ventet.

Primarks utvikling er særlig viktig for investorer ettersom AB Foods forbereder å skille ut forhandleren fra matvirksomheten i en splitt som forventes ferdigstilt i desember 2027.

Primark-salget er fortsatt under press

Primarks salg på sammenlignbar basis forventes å falle med 3 % i fjerde kvartal som avsluttes 12. september, etter et fall på 2,2 % i forrige kvartal.

For hele regnskapsåret ventes salg på sammenlignbar basis å falle med 2,6 %.

Totalomsetningen ventes derimot å øke med 2 % både i fjerde kvartal og for regnskapsåret som helhet, hjulpet av forhandlerens fortsatte butikksatsing.

Svakheten i de sammenlignbare salgstallene tyder på at nyere butikker bidrar til å øke Primarks samlede inntekter, men at dette ennå ikke har ført til en bredbasert gjenoppretting i den eksisterende butikkporteføljen.

"Tiltak for å styrke Primarks kundetilbud har fortsatt i høyt tempo. Våre prioriterte fokusområder, Storbritannia og damesegmentet, fortsatte å levere bedre enn våre andre markeder og kategorier. Handelen på det europeiske fastlandet forble utfordrende, hvor tiltakene for å styrke kundetilbudet er på et tidligere stadium," sa konsernsjef George Weston.

Utviklingen i Europa framstår som en særskilt bekymring for investorene, ettersom regionen utgjør en betydelig del av Primarks butikknettverk.

Mark Crouch, markedsanalytiker hos handelsplattformen eToro, sa at forhandlerens gjenoppretting fortsatt ligger et stykke unna.

"Det kraftige fallet ved åpning signaliserer at markedet sier Primarks snuoperasjon fortsatt er en historie, ikke et tall," sa han.

Sukker-tapene øker investorbekymring

AB Foods' Sukkerdivisjonen ga et annet pressmoment i torsdagens oppdatering.

Selskapet forventer nå at divisjonen vil rapportere et justert driftsunderskudd mot den øvre enden av tidligere veiledning på £25 millioner til £60 millioner for regnskapsåret 2026.

AB Foods tilskrev forverringen til avsetninger for ugunstige kontrakter, lave sukkerpriser i Europa, høyere gasskostnader og lavere forventninger til avlingsutbyttet av roer i Storbritannia.

Utsiktene blir mer utfordrende i 2027.

Selskapet forventer at Sukkerdivisjonens justerte driftsunderskudd vil øke betydelig til mellom £70 million og £170 million.

Høyere gasskostnader og værrelaterte risikoer i Afrika er blant faktorene som forventes å tynge virksomheten.

Den forverrede utsikten for Sukker truer med å motveie forbedringer andre steder i konsernet, noe som øker betydningen av Primarks eventuale gjenoppretting og resultatene i AB Foods’ øvrige matdivisjoner.

Analytikere i Jefferies beskrev oppdateringen som en "dempet utsikt for aksjen i dag tidlig", og pekte på en avdempet avslutning på året for Primark og spesielt svake salg i Europa.

Matvirksomhetene gir noe støtte

Ikke alle deler av AB Foods' portefølje sliter.

Dagligvareomsetningen ventes å øke med midt-ensifrede prosenter i fjerde kvartal, mens inntektene fra Ingredients ventes å stige med 10 %.

Agriculture forventes å være svakere, med ventes et salg som faller med midt-ensifrede prosenter.

På konsernnivå sier AB Foods at justert driftsresultat bør være i hovedsak i tråd med tidligere forventninger, mens justert inntjening per aksje for regnskapsåret 2026 forventes å ligge foran tidligere prognoser.

Imidlertid ser investorene allerede forbi inneværende år.

Primark lanserer hjemlevering i Storbritannia: kan det redde salget?

På bakgrunn av svakere salg tar Primark også et betydelig steg i sin digitale strategi.

Forhandleren vil tilby hjemlevering i Storbritannia for første gang, og AB Foods opplyste at de har sikret et automatisert plukksenter i Sheffield.

Selskapet sa at hjemlevering vil bli innført «i fremtiden» og argumenterte for at Primarks økende digitale kapasitet og suksessen med click-and-collect gir en mulighet for lønnsom netthandel.

"Primarks digitale modenhet, inkludert suksessen med click and collect, og utviklingen i netthandelsmarkedet, betyr at det nå finnes mulighet for lønnsom vekst gjennom hjemleveringskanalen," uttalte selskapet.

Tiltaket adresserer et av de største hullene i Primarks forretningsmodell.

I motsetning til mange av sine fast-fashion-konkurrenter har forhandleren historisk vært sterkt avhengig av fysiske butikker og hatt et begrenset nettilbud.

Plukksenteret i Sheffield kan derfor gi Primark en ny inntektskanal når det forbereder seg på å bli et frittstående selskap.

Crouch sa tiltaket var strategisk riktig, men at det ikke umiddelbart vil endre markedets syn på virksomheten.

"Hjemlevering i Storbritannia er riktig beslutning og lukker et lengevarende gap. Det vil ikke redde denne julen, og markedet behandlet det deretter," sa han.

"Den langsiktige begrunnelsen virker fortsatt intakt for tålmodige investorer: en anstendig balanse, en splitt i 2027 som bør synliggjøre verdi, og et merke som fortsatt fungerer når tilbudet er riktig. Dette er en påminnelse om at City ikke lenger betaler ekstra for planen. Den vil ha bevis på butikknivå, og det fikk den ikke," sa Crouch.

Splitt setter fokus på Primarks frittstående verdi

Den svake handelsoppdateringen kommer på et viktig tidspunkt i AB Foods' langsiktige strategi.

Selskapet planlegger å skille Primark fra matvirksomheten, noe som potensielt kan skape to selskaper notert på FTSE 100.

Analytikere har anslått at Primark kan verdsettes til så mye som £9 milliarder, mens matvirksomheten kan ha en verdi på rundt £4 milliarder.

Splittet er ment å gjøre det mulig for investorer å verdsette forhandler- og matvirksomhetene separat, og potensielt frigjøre verdi som er vanskelig å fange innenfor den eksisterende konglomeratstrukturen.