Qantas został ukarany rekordową grzywną w wysokości 58 milionów dolarów w związku z nielegalnymi zwolnieniami pracowników

Największa australijska linia lotnicza, Qantas Airways, została w poniedziałek zobowiązana przez sąd federalny do zapłacenia rekordowej grzywny w wysokości 90 milionów dolarów australijskich (58,6 miliona dolarów) za bezprawne zwolnienie 1800 pracowników naziemnych podczas pandemii COVID-19, co stanowi największą karę w historii krajowego prawa pracy.

Orzeczenie sędziego Michaela Lee jest zwieńczeniem długiej batalii prawnej, która trwała wiele lat i dotarła do Sądu Najwyższego, a sędzia określił działania Qantas jako "największe i najbardziej znaczące naruszenie" ustawy o uczciwej pracy do tej pory.

"Sam zakres i rozmiar, postrzegane korzyści finansowe i konsekwencje naruszenia wymagają minimalnej kary" w wysokości 90 milionów dolarów australijskich, co odpowiada 58,6 milionom dolarów, podsumował sędzia Lee.

"Mniej nie doprowadzi do niezbędnego konkretnego i ogólnego odstraszania".

Cena akcji linii lotniczej spadła w poniedziałek o 0,52%.

Sędzia potępia zachowanie Qantas i brak wyrzutów sumienia

W swoim orzeczeniu sędzia Lee powiedział, że kara, ustalona na poziomie około 75% maksymalnej, została zaprojektowana tak, aby zapewnić, że Qantas nie będzie mógł traktować naruszeń prawa pracy jako zwykłego kosztu prowadzenia działalności.

Ostro skrytykował podejście linii lotniczej do sporów sądowych i brak okazania prawdziwej skruchy za krzywdę wyrządzoną pracownikom.

"Zgadzam się, że Qantas jest przykro, ale nie jestem przekonany, że ta miara żalu nie jest, przynajmniej w znaczącym stopniu... Niewłaściwy rodzaj przepraszam" – powiedział.

Lee zwrócił uwagę na natychmiastowe ogłoszenie przez linię lotniczą apelacji po orzeczeniu sądu z 2021 r., wydanym bez należytej refleksji nad szczegółowym wyrokiem.

Skrytykował również Qantas za próbę kierowania opinią publiczną za pomocą oświadczeń prasowych, unikając przy tym składania zeznań pod przysięgą przez jego kierownictwo, w tym obecną szefową Vanessę Hudson.

"Jedną rzeczą dla »Qantas News Room« jest publikowanie komunikatów prasowych przez dyrektora generalnego, który przeprasza; Zupełnie czym innym jest to, że pisemne zapewnienia o skruchie, przyznaniu się do zła i zmianie kulturowej są testowane na sali sądowej" – zauważył.

Unia świętuje przełomowe zwycięstwo

Połowa kary, 50 milionów dolarów australijskich, zostanie wypłacona bezpośrednio Związkowi Pracowników Transportu (TWU), który wniósł sprawę w imieniu personelu naziemnego.

"Na przekór wszystkiemu zmierzyliśmy się z gigantem... To okazało się bezwzględne i wygraliśmy" – powiedział po orzeczeniu sekretarz krajowy TWU Michael Kaine.

Przedstawiciele prawni TWU z zadowoleniem przyjęli wyrok jako mocne ostrzeżenie dla pracodawców.

Prawnicy Maurice Blackburn, którzy pracowali nad tą sprawą, opisali grzywnę jako "rekordową" i odzwierciedlającą "monumentalną skalę wykroczeń Qantas".

Znaczenie decyzji podkreślali również eksperci z zakresu prawa pracy.

Profesor Shae McCrystal z Uniwersytetu w Sydney powiedział, że sygnalizuje to zmianę w sposobie, w jaki sądy i związki zawodowe mogą reagować na bezprawne działania pracodawców.

"Przypadki działań niepożądanych są ryzykowne... Jest to sygnał dla pracodawców, że jeśli złamią prawo, związki zawodowe mogą otrzymać te kary, aby pomóc im w egzekwowaniu ustawy" – powiedziała w raporcie Reutersa.

Odszkodowanie już uzgodnione ze zwolnionymi pracownikami

Kara jest uzupełnieniem wcześniejszej ugody w wysokości 120 milionów dolarów australijskich zawartej w grudniu między Qantas a zwolnionymi pracownikami.

Umowa ta została zawarta po orzeczeniu w sprawie testowej, które potwierdziło, że firma działała niezgodnie z prawem, zlecając na zewnątrz 1 820 stanowisk związanych z obsługą naziemną w szczytowym momencie pandemii.

Qantas początkowo twierdził, że outsourcing był decyzją komercyjną napędzaną presją finansową, ponieważ zakazy podróżowania i zamknięcie granic uderzyły w branżę lotniczą.

Jednak Sąd Federalny w 2021 r. orzekł, że posunięcie to miało na celu uniemożliwienie pracownikom korzystania z praw w miejscu pracy i zrzeszania się w związkach zawodowych.

Od tego czasu Qantas przeprosił i powiedział, że zapłaci grzywnę zgodnie z nakazem.

"Szczerze przepraszamy każdego z 1820 pracowników obsługi naziemnej i ich rodziny" – napisała w oświadczeniu dyrektor generalna Vanessa Hudson.

Nadszarpnięta reputacja korporacyjna Qantas

Grzywna jest kolejnym ciosem w publiczną pozycję Qantas, która bardzo ucierpiała od czasu pandemii.

Niegdyś jedna z najbardziej zaufanych marek w Australii, linia lotnicza pogrążyła się w kontrowersjach związanych ze sporami pracowniczymi, skargami dotyczącymi obsługi klienta i działaniami regulacyjnymi.

Pod koniec 2023 roku został uwikłany w pozew Australijskiej Komisji ds. Konkurencji i Konsumentów w sprawie tzw. "lotów widmo" i był świadkiem odejścia wieloletniego dyrektora generalnego Alana Joyce'a.

Przyczyniło się to do tego, że Qantas znalazł się w czerwcu na piątym miejscu najbardziej nieufnych marek w Australii, według badań Roy Morgan, za dużymi supermarketami, Facebookiem/Meta i firmą telekomunikacyjną Optus.

Kłopoty firmy zostały spotęgowane w zeszłym miesiącu, kiedy potwierdziła ona jedno z największych naruszeń cybernetycznych w kraju, w którym hakerzy uzyskali dostęp do danych osobowych 5,7 miliona klientów.

Naruszenie obejmowało poufne dane, takie jak adresy, numery telefonów, a nawet preferencje dotyczące posiłków.

Szersze implikacje dla korporacji w Australii

Rekordowa grzywna w wysokości 90 milionów dolarów australijskich, w połączeniu z wcześniejszą ugodą odszkodowawczą, oznacza znaczne koszty finansowe i wizerunkowe dla Qantas.

Analitycy twierdzą, że może to również zmienić zachowanie pracodawców w całej Australii.

Josh Bornstein, główny prawnik w kancelarii Maurice Blackburn, która reprezentowała TWU, powiedział, że skala grzywny podkreśla, że nawet potężne firmy nie mogą lekceważyć prawa pracy.

"Ta rekordowa kara odzwierciedla monumentalną skalę wykroczeń Qantas" – powiedział.

Dla wielu Australijczyków orzeczenie daje poczucie odpowiedzialności wobec narodowego przewoźnika, który od dawna odgrywa ogromną rolę w gospodarce i kulturze kraju.

Nie ma jednak pewności, czy Qantas będzie w stanie odbudować swoją reputację w oczach pracowników, organów regulacyjnych i pasażerów.