Stany Zjednoczone poszukują kluczowych dostaw skandu z Rio Tinto do celów obronnych

Amerykańskie zapasy narodowe będą dostarczane z tlenku skandu z jednostki wydobywczej Rio Tinto, zgodnie z umową z krajową Agencją Logistyki Obronnej (DLA).

Ta pięcioletnia umowa jest wyceniana na 40 milionów dolarów i ma na celu zabezpieczenie krytycznego materiału, zgodnie z raportem Reutersa.

Skand, pierwiastek ziem rzadkich, zyskał znaczną uwagę ze względu na jego kluczową rolę w zachodnim przemyśle obronnym i technologicznym.

To wzmożone zainteresowanie wynika z nałożenia przez Chiny kontroli eksportu metalu, ponieważ Chiny są głównym producentem na świecie.

Słabe punkty w globalnym łańcuchu dostaw

Posunięcie to uwypukliło wrażliwość globalnych łańcuchów dostaw i potrzebę dywersyfikacji w celu zabezpieczenia dostępu do tego kluczowego zasobu.

Unikalne właściwości skandu sprawiają, że jest on niezbędny w różnych zastosowaniach zaawansowanych technologicznie, w tym w stopach lotniczych, ogniwach paliwowych ze stałym tlenkiem i specjalistycznych laserach, co podkreśla jego strategiczne znaczenie dla zaawansowanego rozwoju technologicznego i bezpieczeństwa narodowego.

"Do niedawna skand pochodził głównie z Chin. Pod koniec 2024 roku Chiny wprowadziły kontrolę eksportu skandu, co ograniczyło łańcuch dostaw i skłoniło do zakupu zapasów obrony narodowej" – cytowano w raporcie DLA w dokumencie opublikowanym w zeszłym tygodniu.

W ciągu pięciu lat firma zamierza pozyskać 6,4 tony tlenku skandu.

W pierwszym roku planuje pozyskać prawie 2 tony, co stanowi około 5% z 40 ton globalnej produkcji tlenku skandu zgłoszonej w zeszłym roku przez US Geological Survey. Obecna światowa zdolność produkcyjna wynosi 80 ton.

Aby wzmocnić krajową podaż skandu, rząd USA przyznał w sierpniu do 10 milionów dolarów Elk Creek Resources, spółce zależnej NioCorp Developments.

Obecnie rząd USA musi zaopatrywać się w ten produkt, niezbędny dla wielu systemów obronnych, ze źródeł zagranicznych.

W dokumencie czytamy:

Innowacyjna produkcja i perspektywy

Podczas gdy Rio Tinto odmówiło komentarza na temat szczegółów handlowych, firma stwierdziła aktywną współpracę z rządem USA.

Współpraca ta ma na celu zidentyfikowanie możliwości i wykorzystanie dostępnego wsparcia w celu zwiększenia produkcji krajowej i wzmocnienia łańcuchów dostaw na rynek amerykański.

W 2020 roku naukowcy z Rio Tinto dokonali znaczącego przełomu naukowego, opracowując innowacyjny proces.

Metoda ta umożliwia ekstrakcję tlenku skandu o wysokiej czystości bezpośrednio ze strumieni odpadów powstających podczas produkcji dwutlenku tytanu.

Co najważniejsze, ta zaawansowana technika eliminuje potrzebę prowadzenia jakichkolwiek dodatkowych działań wydobywczych, co oznacza zrównoważone i przyjazne dla środowiska podejście do pozyskiwania tego cennego pierwiastka ziem rzadkich.

Rozwój ten nie tylko oferuje bardziej efektywny sposób zabezpieczania krytycznego materiału, ale także rozwiązuje problem wpływu na środowisko tradycyjnie kojarzonego z operacjami wydobywczymi.

Trzy lata temu zakład Rio Tinto w Quebecu w Kanadzie rozpoczął produkcję tlenku skandu. Zakład ma obecnie roczną zdolność produkcyjną na poziomie 3 ton metrycznych.