Meta i Google uznane za odpowiedzialne w sprawie szkód związanych z mediami społecznościowymi; grozi im wypłata odszkodowań

Ława przysięgłych w Los Angeles uznała Meta Platforms Inc. i Google należący do Alphabet Inc. za odpowiedzialne za zaniedbanie w przełomowej sprawie, w której zarzucono, że ich platformy przyczyniły się do szkód dla zdrowia psychicznego młodej użytkowniczki, co stanowi istotny moment dla branży mediów społecznościowych i jej narażenia prawnego.

Wyrok wydany w środę w Los Angeles Superior Court przyznał powódce $3 million odszkodowania kompensacyjnego, z czego Meta odpowiada za 70% a YouTube za pozostałe 30%. 

Sprawa jest powszechnie postrzegana jako potencjalny punkt zwrotny; eksperci porównują ją do momentu „Big Tobacco” dla sektora technologicznego.

Ława przysięgłych stwierdza zaniedbanie w projektowaniu platform

Sprawa dotyczyła roszczeń wniesionych przez 20-letnią kobietę identyfikowaną jako Kaley G.M., która twierdziła, że długotrwała ekspozycja na platformy takie jak Instagram i YouTube od młodego wieku doprowadziła do ciężkich problemów ze zdrowiem psychicznym, w tym depresji, lęków i dysmorfii ciała.

Przysięgli uznali, że zaniedbanie firm było „istotnym czynnikiem” powodującym szkodę. 

Proces badał, czy funkcje takie jak algorytmy rekomendacji i automatyczne odtwarzanie przyczyniały się do uzależniających wzorców korzystania i zaostrzały cierpienie psychiczne.

Powódka zeznała, że zaczęła korzystać z YouTube w wieku sześciu lat i z Instagramu w wieku dziewięciu lat, i doświadczała narastających problemów ze zdrowiem psychicznym związanych z niemal stałym zaangażowaniem w aplikacje.

W odpowiedzi na wyrok rzecznik Meta powiedział: „We respectfully disagree with the verdict and are evaluating our legal options.”

Zarówno Meta, jak i YouTube zaprzeczały zarzutom w trakcie procesu, argumentując, że wdrożyły funkcje bezpieczeństwa, a problemy powódki wynikały z okoliczności osobistych i rodzinnych, a nie z projektu platformy.

Szersze ryzyko prawne dla firm technologicznych

Wyrok podkreśla rosnące ryzyko prawne dla dużych firm technologicznych, ponieważ tysiące podobnych pozwów są rozpatrywane przez sądy w całych Stanach Zjednoczonych.

Ta sprawa została wybrana jako wskaźnikowa (bellwether) w ramach skoordynowanych postępowań prawnych w Kalifornii, co oznacza, że jej wynik może wpłynąć na inne powiązane sprawy. 

Chociaż platformy takie jak TikTok i Snap były początkowo objęte sprawą, zawarły ugody przed rozpoczęciem procesu.

Osobna sprawa w Nowym Meksyku dodatkowo zwiększyła presję. 

Przysięgli tam orzekli, że Meta naruszyła stanowe przepisy dotyczące nieuczciwych praktyk i nakazali firmie zapłacić $375 million odszkodowania, od którego firma zapowiedziała apelację.

Strategie prawne w tych sprawach coraz częściej koncentrują się na rzekomych wadach projektowych, a nie na treściach tworzonych przez użytkowników, w próbach obejścia ochrony przewidzianej w Section 230, która zazwyczaj chroni platformy przed odpowiedzialnością za treści stron trzecich.

Branża stoi przed momentem „Big Tobacco”

W procesie w Los Angeles zeznawali wysokiego szczebla menedżerowie, w tym CEO Meta Mark Zuckerberg, szef Instagrama Adam Mosseri oraz szef inżynierii YouTube Cristos Goodrow.

Mosseri w zeszłym miesiącu odrzucił pojęcie uzależnienia od mediów społecznościowych, określając je jako „problemowe” użytkowanie. 

Zeznania Zuckerberga ujawniły wewnętrzne dyskusje dotyczące dobrostanu użytkowników, w tym kontakt z CEO Apple Timem Cookiem w sprawach wpływających na nastolatków.

Goodrow w zeznaniach stwierdził, że YouTube „nie został zaprojektowany, aby maksymalizować czas.”

Pomimo tych obron, decyzja przysięgłych uwypukla rosnącą kontrolę nad sposobem projektowania platform cyfrowych i ich potencjalnym wpływem na użytkowników, w szczególności nieletnich.

Proces federalny obejmujący podobne roszczenia wniesione przez okręgi szkolne i rodziców z całego kraju ma się rozpocząć później w tym roku, co sugeruje, że prawne i finansowe wyzwania stojące przed branżą mediów społecznościowych są dalekie od zakończenia.