Southwest e outras companhias aéreas se preparam para voos premium, mas será o suficiente para aumentar os estoques?

Em uma manobra estratégica para revitalizar o desempenho de suas ações, as companhias aéreas de baixo custo estão mudando a maneira como atribuem assentos.

Essa mudança ocorre em um momento em que as companhias aéreas de baixo custo enfrentam uma pressão cada vez maior de companhias aéreas tradicionais que estão oferecendo descontos agressivos nas tarifas, além do aumento dos custos operacionais vinculados a aumentos salariais significativos para pilotos e tripulantes de cabine.

No entanto, embora esta possa ser a única opção disponível para as companhias aéreas estabilizarem as margens e aumentarem a lucratividade e os preços das ações, a transição pode ser desafiadora, de acordo com um relatório da Barron's.

Opções de assentos premium para atrair um público diferente

As companhias aéreas de baixo custo agora estão lançando o que chamam de opções premium, com o objetivo de atrair uma base maior de passageiros.

No entanto, os viajantes não devem esperar comodidades de luxo como foie gras ou carretas; como diz a Barron's, a experiência "premium" é mais um upgrade modesto.

Por exemplo, a Southwest Airlines anunciou planos para introduzir fileiras com espaço extra para as pernas pela primeira vez em sua história, marcando um afastamento significativo de sua política de assentos abertos de longa data.

A companhia aérea enfatizou essa mudança durante seu dia para investidores no mês passado, comprometendo-se com uma nova abordagem após mais de cinquenta anos de arranjos de assentos tradicionais.

A Southwest não está sozinha nesse esforço. Companhias aéreas como a Frontier Group e a Spirit Airlines também estão explorando opções que permitem que os clientes paguem por espaço e comodidades adicionais.

Turbulência de ações em meio a mudanças de estratégias

A urgência das companhias aéreas de baixo custo em reformular seus arranjos de assentos é ampliada pelas dificuldades de estoque.

Os acionistas estão ansiosos pelos resultados dessas mudanças.

A Southwest relatou recentemente lucros mínimos, e suas ações foram classificadas como Manter pela maioria dos analistas após um duro confronto com o fundo de hedge ativista Elliott Investment Management.

A companhia aérea está tentando aumentar sua lucratividade, cortando rotas não lucrativas e congelando contratações para otimizar as operações.

A Frontier teve um começo de ano instável, mas suas ações subiram 79% nos últimos três meses devido a fortes orientações financeiras.

No entanto, assim como a Southwest, a maioria dos analistas atualmente classifica a Frontier como Manter, sugerindo cautela entre os investidores.

Em forte contraste, a Spirit Airlines enfrenta uma situação terrível com uma queda de 85% em suas ações este ano.

Oito dos onze analistas que a cobrem recomendam uma classificação de Venda. A companhia aérea está supostamente explorando opções de falência, mesmo enquanto estende os prazos de refinanciamento de dívidas.

O CEO da Spirit, Ted Christie, expressou otimismo sobre as perspectivas da empresa, afirmando: “Estamos envolvidos em conversas produtivas com os consultores dos nossos detentores de títulos para abordar os próximos vencimentos da dívida”.

Os críticos podem achar o conceito de “premium” decepcionante

Este ano, as companhias aéreas estão adotando uma tendência conhecida como segmentação, projetada para preencher o excesso de capacidade de assentos sem sacrificar os lucros.

Para transportadoras estabelecidas, como a Delta Air Lines e a United Airlines, essa abordagem envolve oferecer tarifas básicas baixas e, ao mesmo tempo, fornecer uma variedade de opções à la carte, incluindo seleção de assentos e espaço adicional para as pernas.

Companhias aéreas de baixo custo como Southwest, Frontier e Spirit agora estão seguindo o exemplo, esperando aumentar a receita por passageiro sem se afastar muito de suas raízes econômicas.

“As companhias aéreas tiveram que ser mais criativas sobre como segmentar seus clientes e quanto mais coisas elas têm no menu, mais maneiras diferentes elas podem ganhar dinheiro”, disse o analista da Morningstar, Nicolas Owens, na reportagem.

Essa nova abordagem busca atrair uma gama maior de passageiros, mesmo que os upgrades sejam menos luxuosos do que os oferecidos pelas companhias aéreas tradicionais.

Os críticos podem achar o conceito de “premium” decepcionante. As melhorias da Southwest parecem básicas, já que a companhia aérea moderniza sua frota existente para incluir mais espaço para as pernas e assentos designados.

Pesquisas de mercado indicaram um forte desejo dos clientes por opções de upgrade, levando a companhia aérea a implementar essas mudanças.

O plano UpFront Plus da Frontier, por outro lado, é mais robusto. Ele apresenta novos níveis de bilhetes que permitem que passageiros que pagam mais despachem duas malas de 50 libras, evitem taxas por cancelamentos ou alterações de última hora e garantam um assento vazio ao lado deles.

Os preços variam dependendo da rota; por exemplo, o "pacote empresarial" da Frontier custa US$ 69 para voos de Cincinnati para Orlando e US$ 99 de Los Angeles para Denver.

“Identificamos uma mudança nas expectativas dos clientes — muitos deles estão dispostos a pagar por um pouco mais de conforto e conveniência”, disse Bobby Schroeter, diretor comercial da Frontier.

“Isso realmente se alinha com uma tendência mais ampla na indústria também. Os viajantes só querem um pouco mais de flexibilidade.”

O desafio de atrair viajantes de alto nível

Apesar desses esforços, analistas acreditam que a mudança no segmento premium das companhias aéreas pode encontrar obstáculos significativos.

O analista do Citi, Stephen Trent, destacou a dificuldade em atrair novos passageiros que estejam dispostos a pagar mais pelo que ele descreve como ofertas “business-lite” em uma companhia aérea de baixo custo.

“Quem vai pilotar isso? De onde virá o passageiro adicional?”, ele perguntou.

“Talvez existam passageiros regulares que queiram uma opção de assento premium — mas alguém vai trocar um assento da classe executiva da American Airlines? Eu realmente duvido.”

Executivos da Southwest, Frontier e Spirit continuam otimistas, confiando em pesquisas de mercado para justificar suas novas estratégias de assentos.

Se suas suposições se mostrarem corretas e elas conseguirem atrair viajantes de alto nível, as companhias aéreas poderão ver um aumento substancial nos lucros, o que pode elevar o valor de suas ações.

Por outro lado, se eles avaliarem mal o mercado, correm o risco de alienar seus principais clientes e colocar em risco seus modelos de negócios estabelecidos.