A China pode superar os EUA como a principal potência mundial?

A China parecia imparável há uma década. Sua economia rugiu. As cidades cresceram. As fábricas se agitaram.

Uma história familiar foi contada de que a China ultrapassaria os EUA e uma nova ordem mundial começaria.

Mas este não foi o caso.

Em vez disso, o crescimento da China desacelerou. As rachaduras na economia e na sociedade do país estão se tornando mais evidentes.

Enquanto isso, Xi Jinping reforçou seu controle sobre o sistema político da China e envelheceu no que alguns chamam de fase de "leão no inverno".

O que está impedindo a China? O país está enfrentando problemas estruturais ou talvez seja sua liderança que o esteja impedindo?

Tamanho não é igual a força

Os números contam a história. O PIB da China está em US$ 19,2 trilhões este ano, em comparação com US$ 30,5 trilhões para os EUA, de acordo com o FMI. Em termos de poder de compra, a China está à frente, mas seu povo não é mais rico. O PIB per capita é quase seis vezes e meia menor do que na América.

No entanto, a taxa de investimento da China está acima de 40% do PIB. Em muitas cidades menores, está mais perto de 58%, de acordo com pesquisa do Financial Times. Nos países ricos, esse número costuma ficar em torno de 20%.

Isso criou um enorme excesso de capacidade. As fábricas de veículos elétricos, baterias e aço estão funcionando abaixo da capacidade total. Os preços continuam caindo, especialmente na manufatura, o que está empurrando a China para a deflação.

Analistas do Rhodium Group estimam que o superávit comercial da China em bens saltou US$ 775 bilhões em apenas quatro anos. Isso é um sinal de fraqueza em casa: quando as famílias não gastam o suficiente, as empresas despejam seus produtos no exterior.

Em contraste, a economia dos EUA funciona com consumo. As famílias americanas respondem por cerca de 68% do PIB, em comparação com cerca de 38% na China. Essa única diferença explica por que a China tem escala, mas ainda luta para traduzi-la em poder real.

As margens também estão sob pressão. Mesmo com subsídios, os lucros da indústria caíram 9,1% em maio de 2025 e outros 4,3% em junho, refletindo a brutal concorrência de preços.

A realidade da situação econômica da China

O crescimento liderado pelo investimento tem um custo. A China agora carrega uma dívida que atinge cerca de 312% do PIB, mais que o dobro do nível de 2019 e está entre as mais altas do mundo.

Uma grande parte disso está escondida em veículos de financiamento locais. Os governos locais usaram LGFVs fora do balanço para financiar infraestrutura, levando a pelo menos US$ 7 a 11 trilhões em passivos locais e US$ 800 bilhões em risco de inadimplência.

O setor imobiliário já formou 30% de sua economia e está no centro desse problema. Desde 2020, um em cada três principais desenvolvedores entrou em default. As cidades continuam pontilhadas de prédios vazios e os consumidores agora hesitam em reinvestir.

Os preços das casas estão caindo e a riqueza das famílias foi reduzida em cerca de 18 trilhões de dólares desde o pico, de acordo com estimativas da Bloomberg.

Os EUA têm seus próprios problemas de dívida, mas também têm mercados de capitais profundos e uma maior tolerância a inadimplências.

As tendências populacionais também são um obstáculo para o crescimento de longo prazo do país. Em 2024, as mortes ultrapassaram os nascimentos em cerca de 1,4 milhão. A taxa de fertilidade está presa em apenas 1,15 filhos por mulher. O número de pessoas em idade ativa (de 15 a 59 anos) atingiu o pico em 2014 e está diminuindo rapidamente. Em meados do século, a China pode perder um quarto de sua força de trabalho.

Esse declínio anual do trabalho contrasta fortemente com os EUA, onde a imigração sustenta um crescimento constante.

A corrida tecnológica é real, mas desigual

A China não está parada. Construiu indústrias líderes mundiais em veículos elétricos, baterias, painéis solares e drones. Uma pesquisa do Belfer Center em Harvard descobriu que a China está à frente dos EUA em 57 das 64 tecnologias críticas.

No entanto, os avanços que impulsionam a produtividade de longo prazo ainda vêm principalmente dos EUA. A China está atrasada em semicondutores avançados e depende de ferramentas estrangeiras para fabricar seus chips mais sofisticados.

Seu setor de IA é formidável em escala, mas focado em usos aplicados, como automação industrial, em vez de pesquisa fundamental.

Leia mais: Trump está entregando à China uma vitória na guerra dos chips de IA?

Essa diferença é importante porque as tecnologias em que a China lidera são altamente competitivas e de baixa margem. Os fabricantes de veículos elétricos estão travando guerras de preços em casa.

Os fabricantes de energia solar estão inundando os mercados mundiais com painéis baratos, provocando disputas comerciais. Os EUA, por outro lado, mantiveram o domínio nas partes de maior margem da pilha de tecnologia.

O resultado é que o sucesso industrial da China não se traduz tão claramente em aumento da renda ou na confiança do consumidor. Isso mantém o país grande, mas ainda com muitos investimentos, o que traz o foco de volta aos gastos das famílias.

A liderança é o problema?

A história econômica é inseparável da política. Xi Jinping consolidou o poder em um grau nunca visto desde Mao. Os limites de mandato acabaram. A dissidência foi esmagada.

Uma importante comissão de reforma econômica que se reuniu 38 vezes no início de seu mandato se reuniu apenas seis vezes desde 2022 – e nenhuma vez desde agosto de 2024.

Até mesmo altos funcionários foram expurgados. Mais de 50 quadros de alto nível foram disciplinados apenas no ano passado. A tomada de decisões está cada vez mais concentrada nas mãos de um homem.

Isso tem consequências para a economia. Políticas que poderiam impulsionar o consumo, como aumentar os gastos com bem-estar ou redistribuir a renda das empresas estatais para as famílias, exigem risco político. Eles enfraquecem o setor estatal e capacitam os cidadãos comuns. Sob Xi, é improvável que isso aconteça.

Em vez disso, a liderança continua empurrando as mesmas velhas ferramentas: metas de investimento, promoção de exportações e controle mais rígido. Essas medidas podem impedir o colapso do crescimento, mas não podem fechar a lacuna com os EUA.

Enquanto o poder for centralizado e a iniciativa privada for restringida, o vasto potencial econômico da China permanecerá subutilizado.

Por que a liderança envelhecida é importante agora

Os ditadores, à medida que envelhecem, se concentram em si mesmos. Os analistas chamam isso de fase do "leão no inverno". Duas pressões o definem. Primeiro, as crescentes preocupações com a saúde forçam os líderes a proteger seu governo. Em segundo lugar, a incerteza da sucessão leva à paranóia e à constante consolidação do poder.

Xi tem 72 anos. Ele desapareceu de vista por quase duas semanas em maio-junho de 2025. Embora fontes oficiais chamem isso de procedimento médico, a ausência provocou ansiedade dentro do partido.

Esses vácuos invisíveis tornam-se perigosos em regimes personalistas. Rivais em potencial poderosos podem usá-los para expandir a influência.

À medida que Xi envelhece, ele tem menos espaço para erros. Qualquer fraqueza percebida convida a disputas internas. Isso significa menos reformas econômicas ousadas e mais controle político.

Criatividade, dissidência e até empreendedorismo moderado tornam-se riscos. Em um momento em que o crescimento econômico exige flexibilidade, o foco interno de Xi limita as opções.

A China algum dia superará os EUA?

Parece improvável no momento, já que a China enfrenta várias armadilhas. A fraqueza imobiliária, o declínio demográfico, o alto endividamento e a baixa produtividade impõem o obstáculo econômico.

A estrutura política sob Xi amplifica essas questões. A incerteza da sucessão, os expurgos de veteranos e os movimentos anti-setor privado limitam a flexibilidade da política.

Se Xi for sucedido por um líder que reabra espaço para reformas, a China poderá recuperar algum ímpeto. Sua infraestrutura, ecossistemas de manufatura e centros de inovação ainda são poderosos.

Por enquanto, a China continua em segundo lugar. Poderoso, mas parado. Quanto mais longa a pausa, mais arraigado o arrasto se torna. A virada de Xi para dentro pode inadvertidamente prolongar a liderança dos Estados Unidos, dando a outras nações tempo para se fortalecerem nesse meio tempo.