O domínio das terras raras da China provoca uma corrida ocidental pela independência

O delicado equilíbrio das cadeias de suprimentos globais está sob pressão sem precedentes, particularmente no domínio crítico dos elementos de terras raras.

A China, uma força dominante neste setor, exerceu sua influência com crescente assertividade, desencadeando uma disputa entre as nações ocidentais, principalmente os EUA, para garantir sua própria independência mineral estratégica.

A saga em andamento destaca a intrincada interação de comércio, tecnologia e segurança nacional.

Em um movimento que causou repercussões nos mercados internacionais, a China implementou um rigoroso procedimento de licenciamento para a exportação de certas terras raras e produtos relacionados em 4 de abril.

Isso imediatamente levou a um colapso significativo nas exportações. Embora Pequim inicialmente tenha enquadrado isso como um procedimento padrão, citando a natureza de uso duplo dos ímãs permanentes (que dependem fortemente de terras raras) para aplicações civis e militares, as implicações estratégicas logo se tornaram evidentes.

Volkmar Baur, analista de câmbio do Commerzbank AG, disse em um relatório:

Embora as exportações chinesas tenham se recuperado em junho, as empresas continuam a lidar com gargalos persistentes e atrasos nas entregas, ressaltando o impacto persistente do controle mais rígido da China.

O domínio incomparável da China e suas implicações

O quase monopólio da China no mercado de terras raras concede uma alavancagem incomparável.

A nação produz aproximadamente 90% de todas as terras raras refinadas e controla toda a capacidade global de certos elementos específicos.

Essa posição de comando capacita o governo chinês a interromper as cadeias de suprimentos à vontade por meio de restrições deliberadas à exportação, potencialmente levando a paralisações generalizadas da produção na indústria manufatureira.

As consequências de tais interrupções são de longo alcance. Os ímãs permanentes, fabricados quase exclusivamente na China, são componentes indispensáveis em uma vasta gama de dispositivos eletrônicos – desde telefones celulares e aspiradores de pó até veículos elétricos de última geração.

Embora as quantidades de terras raras necessárias sejam muitas vezes pequenas, seu papel crítico as torna extremamente difíceis, se não impossíveis, de substituir. "Embora apenas pequenas quantidades de terras raras sejam frequentemente necessárias, elas são indispensáveis", enfatizou Baur, destacando o impacto desproporcional de sua escassez.

Contra-estratégia dos EUA: investir na resiliência doméstica

Reconhecendo a vulnerabilidade aguda decorrente dessa dependência da China, o governo dos EUA embarcou em uma estratégia ambiciosa para reforçar suas capacidades domésticas de terras raras.

Em um movimento significativo em julho, o Departamento de Defesa adquiriu uma participação em uma importante empresa dos EUA, garantindo a opção de adquirir até 15% de suas ações, potencialmente tornando-a a maior acionista.

Esta empresa é a única entidade nos EUA que possui uma mina de terras raras, a Mina Mountain Pass na Califórnia, e uma unidade de produção de ímãs permanentes.

O compromisso do governo dos EUA vai além do investimento em ações. Também garantiu a compra de todo o óxido de neodímio-praseodímio (NdPr) produzido pela empresa na próxima década a um preço de US$ 110 por quilo.

Este preço garantido supera significativamente as taxas atuais do mercado, ficando cerca de 50% acima do preço alcançável na Bolsa de Metais de Xangai e mais de 80% acima do preço médio deste ano para o óxido de NdPr.

Baur apontou:

Ele ilustrou ainda o prêmio que está sendo pago para garantir o abastecimento doméstico.

Com base nos volumes de produção de 2020 da mina Mountain Pass, esse preço garantido se traduz em um subsídio anual estimado de cerca de US$ 1,4 bilhão.

Apesar dos custos discutíveis, a estratégia agressiva dos EUA para construir uma cadeia de suprimentos "da mina ao ímã" visa a autossuficiência na produção de ímãs permanentes até 2027. Isso atenderá às suas necessidades de defesa e fabricação, um movimento crítico, dada a intenção relatada da China de restringir o fornecimento de minerais críticos para empresas de defesa ocidentais.

Resposta atrasada e vulnerabilidade persistente da Europa

Em contraste com a postura proativa adotada pelos EUA, a Europa continua a lidar com sua dependência da China para terras raras.

Apesar dos planos articulados para diversificar as cadeias de suprimentos, a implementação dessas estratégias permanece lamentavelmente atrasada.

Esta inércia deixa a indústria europeia exposta ao risco significativo de restrições da oferta em qualquer momento, uma vulnerabilidade que se prevê que persista mesmo a médio e longo prazo. No mínimo, essa dependência contínua provavelmente aumentará os preços.

O caso do germânio serve como um lembrete gritante dessa situação precária.

A China introduziu licenças de exportação obrigatórias para este mineral crítico no verão de 2023.

Posteriormente, as exportações chinesas despencaram aproximadamente 70% em comparação com os níveis pré-licença.

Como consequência direta, o nível de preços das exportações de germânio para a Alemanha é atualmente cerca de 30% mais alto do que o preço do germânio na China.

Baur comentou:

Ele também destacou o impacto econômico tangível da alavancagem da China. Sem uma ação decisiva, a base industrial da Europa permanece à mercê de mudanças geopolíticas no mercado de terras raras.