A China tem vantagem na nova guerra comercial de Trump?

O novo plano de Donald Trump de dobrar as tarifas sobre todas as importações chinesas reacendeu uma das rivalidades econômicas mais importantes do mundo. E nem é a primeira vez este ano.

A situação atual vai além de outra batalha tarifária. É uma luta ao longo do tempo, pois a China encontrou uma ferramenta muito mais eficaz do que as taxas de importação, e já a está usando.

Os investidores que pensavam entender os riscos da guerra comercial podem precisar repensar este.

Uma trégua frágil se desfaz

Na sexta-feira, os mercados globais sentiram o primeiro tremor de um novo choque comercial EUA-China. Trump anunciou uma tarifa adicional de 100% sobre todos os produtos chineses que entram nos Estados Unidos a partir de 1º de novembro.

O SandP 500 caiu acentuadamente com a notícia, registrando sua maior queda em um único dia desde abril. O Nasdaq caiu mais de 3%.

Em Pequim, autoridades acusaram Washington de "padrões duplos" e alertaram sobre "contramedidas". Eles também sugeriram que a China não recuaria.

A trégua temporária alcançada em maio reduziu as tarifas e reabriu alguns canais comerciais.

Mas cada governo interpretou o acordo de maneira diferente. Xi Jinping viu isso como um congelamento de novas restrições. O governo Trump viu isso apenas como um ajuste tarifário.

Quando os EUA endureceram suas regras de exportação de chips avançados no mês passado, a China concluiu que havia quebrado o acordo. A nova ameaça tarifária ocorreu dias depois, então a trégua agora está efetivamente morta.

A nova arma preferida de Pequim

Em disputas anteriores, a China respondeu com suas próprias tarifas. Agora está mirando em algo muito mais sensível, que é o tempo.

A partir de 8 de novembro, a China exigirá licenças do governo para exportar baterias de lítio em escala de rede, materiais catódicos e anódicos e máquinas de fabricação de baterias.

Estes são o núcleo do armazenamento de energia moderno e dos veículos elétricos. A política permite que a China decida quem recebe as remessas e quando.

Dados da Bloomberg mostram que a China produz cerca de 96% dos materiais anódicos do mundo, 85% de seus cátodos e cerca de 90% dos minerais de terras raras usados em tudo, desde turbinas eólicas a mísseis. Cerca de 65% das importações de baterias em escala de rede dos EUA este ano vieram diretamente da China.

Isso significa que a transição energética dos EUA, que já está sobrecarregada pelas necessidades de energia do data center e pelo crescimento da infraestrutura de inteligência artificial, agora depende fortemente das exportações chinesas.

Se as licenças atrasarem algumas semanas, os fabricantes americanos de baterias e defesa podem enfrentar escassez imediata.

Os EUA podem aumentar os preços por meio de tarifas, mas a China pode interromper as entregas com um golpe de caneta. O primeiro prejudica os lucros. O segundo interrompe a produção.

Um padrão familiar nos mercados

Os investidores já viram esse filme antes. Em agosto de 2019, Trump ordenou que as empresas americanas "encontrassem alternativas" à China, fazendo com que os mercados caíssem drasticamente. Três dias depois, ele disse a repórteres que a China queria conversar e as ações subiram.

Em maio do mesmo ano, um tweet sobre tarifas mais altas causou uma queda na segunda-feira, seguida por uma recuperação no meio da semana, assim que as negociações foram retomadas.

A mesma coisa aconteceu em 1º de agosto, quando uma nova onda de tarifas agressivas contra dezenas de parceiros comerciais desencadeou uma queda no mercado global. Mais uma vez, o mercado abriu novamente no verde na segunda-feira, 4 de agosto.

Rebotes de curto prazo como esses são comuns porque a Casa Branca muitas vezes suaviza seu tom após a reação inicial. A diferença desta vez é que a taxa tarifária, que chega a 140% quando empilhada sobre as tarifas existentes, seria alta o suficiente para interromper completamente o comércio, não apenas aumentar os preços. Esse nível de proteção fecharia em vez de remodelar as linhas de abastecimento.

As próprias ações da China também se tornaram mais sofisticadas. Em vez de retaliar instantaneamente, suas próprias ferramentas de alavancagem para criar incerteza. As empresas americanas não saberão se ou quando suas remessas serão aprovadas. Essa incerteza por si só pode interromper contratos, atrasar projetos e aumentar os custos de financiamento.

Os pontos de pressão que importam

Os riscos económicos imediatos concentram-se em três domínios.

A primeira área é o armazenamento de energia, onde os projetos de baterias em escala de utilidade estão se expandindo rapidamente. A capacidade da rede dos EUA para armazenamento de baterias atingiu 26 gigawatts em 2024 e pode exceder 130 gigawatts em uma década.

O controle da China sobre materiais catódicos e anódicos significa que qualquer desaceleração nas aprovações de exportação pode atrasar essas instalações e elevar os preços da eletricidade.

A próxima área é defesa e aeroespacial. Os ímãs de terras raras são essenciais para orientação de precisão, radar e motores de aeronaves. A última vez que a China restringiu essas exportações, os fornecedores dos EUA experimentaram gargalos de produção em poucos meses.

Por último e mais importante estão as cadeias de suprimentos de tecnologia. As novas restrições de software da China refletem as restrições dos EUA aos semicondutores.

Cada lado agora está limitando o fluxo de ferramentas que o outro precisa para inovar. Para empresas globais pegas no meio, o risco não é mais apenas tarifas, mas perda repentina de acesso.

O novo campo de batalha

A mudança mais importante nesta guerra comercial é a arma de escolha. As tarifas movem os preços. Tempo de movimentação das licenças de exportação.

Uma tarifa de 100% adiciona custos que as empresas podem eventualmente repassar aos consumidores ou absorver nas margens. Uma licença de exportação ausente significa que o material simplesmente não chega.

Em setores que funcionam com logística just-in-time, como servidores de IA, veículos elétricos e baterias de rede, o tempo é o único recurso que não pode ser protegido.

Essa estratégia serve a dois propósitos para a China. Isso impede os EUA de escalar, ao mesmo tempo em que reforça o domínio da China em setores importantes para o próximo ciclo industrial.

Para Trump, a nova ameaça tarifária funciona bem politicamente antes das eleições de meio de mandato do próximo ano. Mas também corre o risco de desacelerar os projetos de manufatura dos EUA que seu governo promoveu como prova de força econômica.

Os mercados entendem essa tensão, e é por isso que venderam tão agressivamente na sexta-feira. A queda não foi apenas medo de tarifas, mas reconhecimento de que linhas críticas de abastecimento podem congelar antes do final do ano.

O que os investidores devem observar a seguir

As próximas semanas determinarão se esse confronto se tornará outro susto temporário ou o início de uma dissociação mais profunda.

Se a reunião Trump-Xi na Coreia do Sul ainda acontece é uma grande indicação do que está por vir. Mesmo um breve aperto de mão ou promessa de novas negociações pode estabilizar o sentimento.

Se os EUA decidirem construir listas de isenção para suas tarifas, como fizeram em todas as rodadas anteriores, haverá outro grande catalisador que poderá fazer com que os mercados se recuperem.

Agora, se as licenças de exportação chinesas realmente começam a fluir para os compradores americanos é outra grande questão. Se as aprovações forem emitidas para grandes empresas de energia e defesa, o mercado provavelmente se recuperará rapidamente. Se atrasarem, os cronogramas de produção em vários setores cairão em semanas.

A experiência passada mostra que, quando as ameaças de Trump permanecem retóricas, os mercados se recuperam. Quando se tornam política e a China responde na mesma moeda, as ações e os volumes de comércio sofrem danos duradouros.