Figuras da NBA presas em investigação federal que liga jogos de azar e crime organizado

Mais de 30 indivíduos, incluindo o técnico da NBA Chauncey Billups, o armador do Miami Heat Terry Rozier e o ex-jogador da NBA Damon Jones, foram presos como parte de uma ampla investigação federal sobre supostas operações ilegais de jogos de azar e "manipulação esportiva" ligadas a várias famílias do crime organizado, anunciaram as autoridades na quinta-feira.

As prisões foram reveladas em uma coletiva de imprensa no Brooklyn pelo diretor do FBI, Kash Patel, que descreveu a operação como uma das maiores repressões criminais envolvendo esportes profissionais e crime organizado na memória recente.

"Estamos aqui em Nova York para anunciar uma prisão histórica em uma ampla e abrangente empresa criminosa que envolve tanto a NBA quanto a La Cosa Nostra", disse Patel.

A investigação coordenada, realizada pelo FBI e pela Força-Tarefa Conjunta contra o Crime Organizado do Departamento de Polícia de Nova York, vem se desenvolvendo há anos antes de culminar nas prisões de quinta-feira.

Dois esquemas interligados: apostas esportivas e jogos de pôquer manipulados

De acordo com o procurador dos EUA para o Distrito Leste de Nova York, Joseph Nocella, as acusações decorrem de dois grandes esquemas relacionados a fraudes: um focado em apostas esportivas ilegais e outro envolvendo jogos de pôquer clandestinos manipulados.

Nocella disse que 31 réus "participaram de um esquema nacional" para manipular jogos de pôquer usando "tecnologia de trapaça de alta tecnologia para roubar milhões de dólares das vítimas".

Esses jogos, que supostamente aconteceram na área metropolitana de Nova York, foram apoiados por membros das famílias criminosas Bonanno, Gambino e Genovese, três das organizações mafiosas mais poderosas dos EUA, disse Nocella.

"Esta suposta operação de jogo ilegal apressou dezenas de milhões de dólares para vítimas involuntárias e criou um canal financeiro para La Cosa Nostra ajudar a financiar e facilitar sua atividade criminosa organizada", disse o diretor assistente do FBI em Nova York, Christopher Raia.

As acusações incluem fraude eletrônica, lavagem de dinheiro, extorsão e jogo ilegal, de acordo com autoridades informadas sobre o assunto.

Fontes policiais citadas pelo The New York Times indicaram que alguns réus estavam envolvidos em ambos os esquemas, que coletivamente fraudaram as vítimas em dezenas de milhões de dólares.

Prisões de alto nível da NBA chamam a atenção nacional

Entre os presos estavam Chauncey Billups, Terry Rozier e Damon Jones - todas figuras proeminentes da NBA.

Billups, atualmente o treinador principal do Portland Trail Blazers, foi levado sob custódia em Portland, Oregon.

Rozier, um veterano de 10 anos da NBA que atualmente joga pelo Miami Heat, foi preso em Orlando, Flórida.

Billups, cinco vezes All-Star e MVP das finais da NBA em 2004 com o Detroit Pistons, foi introduzido no Hall da Fama do Basquete em 2024.

As autoridades disseram que Rozier estava sob escrutínio federal há meses devido a "atividades suspeitas de apostas esportivas relacionadas ao seu jogo".

Jones, 49, que jogou por dez times da NBA, incluindo o Cleveland Cavaliers, também foi detido.

Em 2023, enquanto jogava pelo Charlotte Hornets, Terry Rozier foi ligado a "atividades de apostas incomuns" durante um jogo de março contra o New Orleans Pelicans, afirmou a NBA no início deste ano.

Rozier registrou cinco pontos, quatro rebotes e duas assistências no primeiro quarto antes de deixar o jogo devido ao que a equipe descreveu como "desconforto no pé".

Esses números ficaram significativamente abaixo das médias de sua temporada e caíram abaixo das linhas de apostas estabelecidas pelas casas de apostas para apostas de proposição.

Ele não voltou a jogar pelo restante da temporada.

A NBA conduziu uma investigação interna na época e relatou não ter encontrado evidências de irregularidades.

Separadamente, uma investigação federal continuou, que permaneceu sem solução durante a offseason de Rozier em 2025.