As grandes empresas de tecnologia atingem recordes históricos à medida que os custos da IA superam os custos humanos

Trimestres recordes de grandes empresas de tecnologia como Apple, Microsoft, Alphabet e Amazon estão contando uma história positiva. Mas a série constante de demissões diz algo completamente diferente.

Os investidores veem margens fortes, forte geração de caixa e grandes planos para inteligência artificial. Os trabalhadores dentro das mesmas empresas veem reorganizações, congelamento de contratações e empregos sendo transferidos para equipes menores. Ambas as coisas são verdadeiras ao mesmo tempo.

É isso que torna esta temporada de ganhos importante. Não se trata apenas de força de lucro. É sobre que tipo de crescimento essas empresas agora querem comprar.

Os lucros são fortes, a demanda é real

Os grandes grupos de tecnologia novamente relataram receita em ou perto de máximas históricas, mostrando que a demanda principal em nuvem, publicidade, dispositivos e assinaturas permanece estável.

A divisão de serviços da Apple subiu dois dígitos e mais do que compensou as vendas mais fracas do iPhone, mantendo o lucro geral perto dos máximos históricos.

A receita de nuvem da Microsoft saltou quando o Azure registrou um crescimento de cerca de 40%, mesmo enquanto os custos relacionados à IA reduziram um pouco as margens.

A Alphabet ultrapassou a marca trimestral de US$ 100 bilhões pela primeira vez, impulsionada por uma recuperação nos anúncios de pesquisa e YouTube e outro trimestre forte na nuvem.

A Meta aumentou a receita acima de 20%, provando que a demanda por publicidade está de volta, embora a empresa tenha alertado que os gastos com infraestrutura de IA aumentarão ainda mais.

O trimestre de US$ 180 bilhões da Amazon mostrou ganhos de eficiência no varejo e crescimento renovado na AWS, sua principal fonte de lucro.

A Netflix continuou a se expandir de forma constante, ajudada por novos níveis suportados por anúncios.

Nada disso parece um setor em perigo. Parece que as empresas enfrentam uma demanda firme em software, nuvem, anúncios digitais, streaming e infraestrutura de IA.

Eles estão produzindo fluxos de caixa muito grandes trimestre após trimestre. Isso lhes dá espaço para investir. Também lhes dá espaço para fazer escolhas difíceis.

O que se destaca é a escala. Um único trimestre na Microsoft ou na Alphabet agora pode chegar perto de 100 bilhões de dólares em vendas. A receita da Amazon é ainda maior. As margens estão se mantendo, apesar do investimento pesado.

Isso dá aos conselhos a confiança de que a construção da IA e do data center pode continuar em 2026. Também diz à economia em geral que o principal motor do lucro corporativo dos EUA ainda está saudável.

Então, por que milhares de pessoas estão saindo?

Se a receita é boa, por que os empregos estão indo?

A resposta é que a restrição não é a receita. A restrição é o custo de permanecer na corrida da IA.

Microsoft, Alphabet e Amazon elevaram os gastos de capital em bilhões este ano, elevando os gastos anualizados a níveis. A Alphabet disse aos investidores que seu capex excederá US$ 90 bilhões em 2025, quase o dobro do valor do ano passado.

A Microsoft disse que gastaria "bem mais" de US$ 50 bilhões para expandir a capacidade do data center para cargas de trabalho de IA. A conta de infraestrutura da Amazon está em cerca de US $ 34 bilhões por trimestre e ainda está aumentando. Esses são números extraordinários, mesmo para os padrões das grandes tecnologias.

Servidores de IA, novos data centers, contratos de energia e equipe especializada em IA não podem ser atrasados. Esses itens agora são uma parte estratégica de todas as grandes empresas de tecnologia. Eles também são caros.

Para abrir espaço, os gerentes procuram custos flexíveis. A folha de pagamento é a mais flexível. Muitas das funções que se expandiram durante os anos de pandemia podem ser executadas com menos pessoas.

Alguns trabalhos podem ser automatizados com as ferramentas atuais de IA. Alguns podem ser transferidos para locais de custo mais baixo. Alguns podem ser fundidos após a última rodada de reorganizações internas. O resultado são demissões que acontecem em bons trimestres, não em maus trimestres.

Há também um ponto não dito. Em 2020, 2021 e até 2022, as empresas de tecnologia contrataram antes da demanda. Eles fizeram isso para garantir talentos em um mercado apertado.

Eles também fizeram isso porque o crescimento parecia interminável. O crescimento real tem sido bom. Não tem sido interminável. Agora há uma longa e lenta limpeza do número de funcionários. Isso é o que os trabalhadores estão vendo.

O que isso nos diz sobre a economia

Essa mistura de lucros fortes e menor número de funcionários envia um sinal útil. Ele diz que a próxima etapa do crescimento dos EUA será de capital pesado e mão de obra leve.

O dinheiro irá para máquinas, chips, edifícios e equipes especializadas. Não será da mesma forma para a contratação de base ampla.

Isso é novo para as grandes empresas de tecnologia. Na década de 2010, o crescimento da receita quase sempre apareceu no crescimento da equipe. Na fase atual, o crescimento da receita está sendo acompanhado de disciplina nas pessoas.

Na década de 2010, toda onda de crescimento digital exigia pessoas: engenheiros, equipe de vendas, equipes de conteúdo, planejadores de logística. Neste ciclo, as máquinas estão fazendo mais trabalho.

O dólar marginal de investimento agora compra poder de computação, não trabalho humano. Essa mudança quebra o vínculo tradicional entre o aumento dos lucros corporativos e o aumento do emprego.

Isso também explica o fluxo constante de anúncios de demissões de empresas que, de outra forma, estão tendo um bom desempenho. Os conselhos estão defendendo os orçamentos de investimento cortando os custos trabalhistas em vez de reduzir os projetos. É uma lógica que outros irão copiar.

Quando as maiores e mais lucrativas empresas da economia mostram que as margens podem ser protegidas por meio da automação e consolidação, outros setores seguem.

O resultado é uma economia de duas velocidades. De um lado estão as empresas que gastam pesadamente em IA e infraestrutura, gerando fortes ganhos e alta produtividade por trabalhador. Do outro lado estão os trabalhadores e as empresas menores que dependem de amplas contratações por esses mesmos gigantes.

Essa divisão moldará o crescimento dos salários, a inflação e, eventualmente, a demanda do consumidor.

A realocação oculta

Outra maneira de ler este trimestre é vê-lo como uma realocação e não como uma contradição. O dinheiro está passando do trabalho humano de produtividade média para o trabalho de IA de produtividade muito alta.

Um gerente em uma função de suporte pode custar 150.000 dólares por ano. Um único rack de IA baseado em H100 pode custar várias vezes mais, mas pode alimentar produtos que atingem centenas de milhões de usuários.

Os conselhos escolherão a segunda opção. Não porque eles não gostam de pessoas. Porque o retorno desse dólar é maior e mais claro.

Essa realocação também explica o tom interno de muitas dessas empresas. Os executivos falam sobre menos camadas. Eles falam sobre a mudança de pessoas para áreas de crescimento.

Eles falam sobre revisar todos os papéis. Nada disso é dramático. É simplesmente um reconhecimento de que o nível de número de funcionários foi elevado.

Se as ferramentas de IA puderem tornar cada trabalhador restante 10-20% mais produtivo, o número total de trabalhadores poderá ser menor sem prejudicar a produção. É isso que está acontecendo agora.

O efeito social é mais estranho. As demissões tendem a atingir amplos cargos corporativos. A contratação tende a ser em funções técnicas estreitas. Portanto, os trabalhadores que saem nem sempre têm uma rota clara de volta.

Isso é diferente das demissões de tecnologia anteriores, onde o crescimento em outra unidade poderia absorver pessoas. A economia sentirá isso como um aumento na perda permanente de empregos, em vez de perda temporária de empregos. Essa é uma sombra mais suave, mas mais longa.

Onde isso leva a seguir

O paradoxo desta temporada de resultados é que ela pode ser lembrada não por lucros recordes, mas por um momento o próprio trabalho começou a se separar do crescimento.

As grandes empresas de tecnologia não estão mais usando a prosperidade para contratar mais rápido. Eles estão usando isso para reprogramar o quanto o crescimento do trabalho realmente precisa.

A nova competição é sobre quem pode implantar capital mais rápido, não quem pode contratar mais engenheiros. Essa é uma mudança fundamental na forma como o poder corporativo é dimensionado.

Quem transformar dólares de investimento em poder de computação com mais eficiência do que o resto vence.