O crescimento dos EUA está em alta, então por que a maioria dos americanos ainda sente a pressão?

Os Estados Unidos acabaram de registrar seu maior surto de crescimento econômico em dois anos. A produção disparou, os consumidores gastaram livremente e os números principais pareciam sólidos.

Mas por que a maioria dos americanos ainda sente que a economia está quebrada?

A justiça sempre foi central para o funcionamento da economia americana. Então, se a justiça realmente desapareceu, importa se a economia está crescendo rapidamente?

O crescimento é forte, mas estreito

Dados oficiais divulgados esta semana mostraram que o PIB cresceu a uma taxa anual de 4,3% no terceiro trimestre, segundo o Departamento de Comércio. Isso foi muito acima das previsões e mais rápido do que no trimestre anterior.

O motor do crescimento foi o consumo do consumidor, especialmente em serviços como saúde, viagens e serviços profissionais. Os gastos aumentaram a um ritmo de 3,5%. A renda ajustada pela inflação, no entanto, permaneceu estável.

A inflação subjacente subiu para 2,9%, ainda acima da meta do Federal Reserve.

O investimento empresarial contou uma história diferente. O investimento geral desacelerou bastante em relação ao início do ano.

Os gastos com fábricas e escritórios caíram. O investimento em imóveis caiu pelo segundo trimestre consecutivo. O comércio contribuiu para o crescimento principalmente porque as importações diminuíram, um impulso estatístico e não um sinal de força interna.

A história objetiva é que a economia está realmente se expandindo, mas as fontes desse crescimento são restritas.

Depende fortemente do consumo, e não do aumento da renda ou do investimento produtivo. Isso importa para como o crescimento é sentido em toda a sociedade.

Quem está fazendo os gastos

O consumo do consumidor agora depende mais das famílias de alta renda do que em qualquer outro momento da história recente.

Dados da Moody's Analytics mostram que os 10% mais ricos dos consumidores representam cerca de metade de todos os gastos do consumidor, e os 20% mais ricos impulsionam quase dois terços.

Antes da pandemia, os 80% mais pobres representavam cerca de 42% dos gastos. Essa participação caiu para cerca de 37%.

Essa situação explica por que a economia pode crescer rapidamente enquanto muitas famílias se sentem presas. Os proprietários de ativos se beneficiam de preços mais altos das ações e do aumento do valor das casas.

Esses ganhos sustentam os gastos mesmo quando os salários estão atrasados. Famílias de baixa e média renda dependem mais dos salários.

Suas rendas reais mal acompanharam os preços de itens essenciais como comida, aluguel e energia.

O padrão desigual de gastos fica claramente evidente no nível local. Em áreas ricas, as vendas de luxo são fortes e os preços das casas continuam subindo.

A poucos minutos de carro, despensas de alimentos relatam demanda recorde.

Política e o aumento da diferença

Escolhas políticas reforçaram essas tendências. Desde que o presidente Donald Trump voltou ao cargo, o crescimento econômico tem sido em média de cerca de 2,5% ao ano, semelhante ao ritmo do governo anterior.

A distribuição mudou. Um grande pacote de impostos e gastos aprovado este ano trouxe grandes cortes de impostos para os maiores ganhos, ao mesmo tempo em que reduziu o apoio federal a programas como Medicaid e assistência alimentar.

De acordo com estimativas do Escritório de Orçamento do Congresso, famílias no decil de renda mais baixo perdem cerca de $1.600 por ano com as mudanças.

Os 10% mais ricos ganham cerca de $12.000. A lei não criou a economia em forma de K, mas a aperçoou.

Os apoiadores argumentam que o foco no crescimento e nos incentivos será recompensado com o tempo.

Críticos apontam para o aumento das dificuldades entre as famílias trabalhadoras e a pressão sobre as instituições de caridade locais. Ambos os lados estão parcialmente certos.

A economia pode crescer enquanto a desigualdade aumenta. A tensão está em quanto tempo essa combinação pode durar sem reações políticas ou sociais.

Quando justiça encontra os incentivos

O debate sobre justiça agora está no centro da discussão econômica.

Um grupo argumenta que tentar promover a justiça de forma muito agressiva prejudica o desempenho. Diferenças nos resultados refletem esforço, habilidade, risco e sorte.

Tentativas de nivelar resultados enfraquecem incentivos e reduzem os padrões. O crescimento sofre. A confiança se deteriora quando instituições prometem igualdade que não podem cumprir.

A visão oposta começa de um ponto diferente. O que mais importa é se as pessoas acreditam que o sistema as trata de forma justa como indivíduos.

Mesmo que os resultados médios pareçam estáveis, a percepção de discriminação pode destruir a confiança.

Leis contra discriminação existem, mas são difíceis de aplicar. Quando a fiscalização é fraca ou desigual, as pessoas concluem que o sistema é manipulado. Eles respondem recuando para a política identitária ou rejeitando instituições por completo.

Ambos os argumentos capturam algo real. Incentivos são importantes para o crescimento. Percepções importam para a legitimidade. O erro é tratá-los como substitutos.

Uma economia que cresce rápido, mas parece injusta, perde o consentimento. Um sistema que impõe justiça sem considerar o desempenho perde o dinamismo.

A verdadeira falha

A divisão mais importante na economia dos EUA hoje não é simplesmente entre ricos e pobres. Está entre crescimento medido e experiência vivida.

O PIB está subindo. O investimento em novas capacidades está desacelerando. O consumo é forte no topo e frágil abaixo. A renda real é estável. A inflação continua alta.

Essa combinação produz um equilíbrio frágil. Enquanto os preços dos ativos se mantiverem, os gastos de alta renda podem sustentar a economia.

Uma queda moderada do mercado poderia reverter isso rapidamente. Com os 80% mais baixos já esticados, há pouco amortecedor.

Ao mesmo tempo, a confiança institucional está sob pressão. Quando as pessoas veem um crescimento forte, mas não sentem melhora em suas finanças, elas buscam explicações. Alguns culpam políticas injustas. Outros culpam discriminação ou favoritismo.

Ambas as narrativas ganham força quando o crescimento parece exclusivo.

Ninguém se preocupa com o crescimento da economia dos EUA. O risco está em outro lugar.

O crescimento que depende de uma fatia restrita de lares e deixa a maioria das pessoas inconvencida de que segue regras justas torna-se mais difícil de sustentar.

Os dados mostram força. A distribuição mostra tensão. A política mostra a diferença entre os dois.