Allbirds sai de sapatos para infraestrutura de IA — e não está sozinho

Um número crescente de empresas de diversos setores está abandonando seus modelos de negócio originais para perseguir oportunidades em inteligência artificial, enquanto um aumento global na demanda por poder de computação redefine a estratégia corporativa.

De mineradores de criptomoedas que se reinventam como operadores de centros de dados a marcas de consumo tradicionais que tentam reinvenções drásticas, o boom da IA está impulsionando pivôs improváveis — o mais recente sendo o fabricante de calçados Allbirds.

A empresa com sede em San Francisco disse na quarta-feira que mudará seu foco inteiramente para infraestrutura de inteligência artificial, marcando uma ruptura evidente com suas raízes em calçados sustentáveis.

A medida vem logo depois de Allbirds concordar em vender a maior parte de seus ativos por uma fração de sua avaliação anterior, evidenciando as pressões que empurram empresas em direção a setores tecnológicos de alto crescimento.

Allbirds aposta em infraestrutura de IA

Após concordar no mês passado em vender todos os seus ativos por $39 million, ou menos de 1% de sua avaliação anterior de $4 billion, Allbirds disse que "pivotará seu negócio" para inteligência artificial.

A empresa passará a se chamar NewBird AI como parte da transição.

Em comunicado, a empresa disse que um investidor não identificado comprometeu $50 million para apoiar a mudança, com recursos destinados à aquisição de unidades de processamento gráfico, ou GPUs — chips especializados essenciais para treinar e executar modelos de IA.

"O avanço do desenvolvimento e da adoção de IA criou uma demanda estrutural sem precedentes por capacidade de computação especializada e de alto desempenho que o mercado está lutando para atender", disse a empresa.

Acrescentou que desenvolvedores e grupos de pesquisa estão tendo dificuldade para garantir os recursos necessários para construir, treinar e operar IA em escala.

"A NewBird AI está sendo construída para ajudar a reduzir essa lacuna", disse a empresa.

Os investidores reagiram de forma acentuada ao anúncio, impulsionando as ações em mais de 580% na quarta-feira.

Ainda assim, as ações continuam em queda de mais de 90% em relação à sua oferta pública inicial de 2021, refletindo o forte declínio da empresa nos últimos anos.

Pivô para IA reinicia, investimento continua mínimo

Fundada em 2015 por Joey Zwillinger e Tim Brown, a Allbirds construiu sua marca em torno de calçados ecologicamente corretos feitos com materiais como lã merino e fibra de eucalipto.

Seu sucesso inicial foi impulsionado pela forte demanda entre profissionais de tecnologia, especialmente no Vale do Silício.

No entanto, a empresa teve dificuldade em manter o ímpeto à medida que as preferências dos consumidores mudaram e a concorrência se intensificou.

Preços premium e erros de produto corroeram a demanda, deixando a empresa à procura de uma nova direção.

A recente decisão de vender seus ativos por $39 million marcou efetivamente o fim de seu negócio original.

O pivô para IA representa um reinício completo — que, segundo analistas, acarreta riscos significativos.

"Um investimento de $50 million é uma gota no oceano", escreveu o analista de varejo especializado Dylan Carden, da William Blair.

"Isto é, por qualquer medida, uma jogada de desespero."

A analista de varejo Hitha Herzog disse que a empolgação em torno da Allbirds "apenas por colocar IA em um comunicado" a torna "claramente uma meme stock", reportou a BBC.

Mudança do setor rumo ao poder de computação

A movimentação da Allbirds ocorre em meio a uma onda mais ampla de empresas reposicionando-se para capitalizar a rápida expansão da infraestrutura de IA.

A onda na demanda por poder de computação acelerou após o lançamento do ChatGPT em 2022, que desencadeou uma corrida global para construir centros de dados e assegurar o acesso a GPUs.

Empresas de diversos setores agora competem pela oferta limitada de chips.

Alguns dos pivôs mais notáveis vieram da indústria de criptomoedas.

Em 2019, em meio a uma queda nos preços das criptomoedas, a Atlantic Crypto rebatizou-se como CoreWeave, apostando que a demanda por chips GPU mudaria para a inteligência artificial, que também depende fortemente de poder de computação.

Essa aposta deu certo após a OpenAI lançar o ChatGPT em 2022, provocando um boom de IA que elevou a demanda por recursos de computação.

Empresas que antes se concentravam em mineração de bitcoin também estão cada vez mais se voltando para centros de dados de IA, buscando fluxos de receita mais estáveis e previsíveis.

Espera-se que mineradores cripto listados publicamente gerem a maior parte de sua receita a partir de operações de IA até o final deste ano, segundo um relatório da Bloomberg.

Empresas como Cipher Digital e Hut 8 estão investindo fortemente em infraestrutura de centros de dados, enquanto outras vendem ativos cripto para financiar a mudança.

A MARA Holdings vendeu cerca de $1 billion em bitcoin nas últimas semanas para apoiar sua entrada em infraestrutura de IA.

"A economia de longo prazo de HPC e centros de dados de IA deve superar a mineração de Bitcoin. Apenas do ponto de vista operacional, você obtém mais visibilidade, margem melhor e fluxos de caixa mais fortes no negócio de centros de dados", disse Brian Dobson, managing director da Clear Street, à Bloomberg.

Dados da CoinShares mostram que a IA poderia responder por cerca de 70% da receita combinada de mineradores listados até dezembro, um aumento acentuado em relação aos cerca de 30% atuais.

A mudança já vem sendo recompensada pelos investidores.

As ações dos primeiros a entrar na infraestrutura de IA dispararam a níveis recorde, com empresas como TeraWulf, IREN Ltd., Cipher e Hut 8 fechando acordos plurianuais com grandes empresas de tecnologia, incluindo Google, Microsoft e Anthropic.

Ceticismo em relação aos pivôs para IA

Apesar do entusiasmo em torno da IA, analistas alertam que nem todos os pivôs se baseiam em estratégias de negócios sustentáveis.

Bill Kleyman, especialista em infraestrutura de IA e CEO da Apolo.us, afirmou que muitas empresas estão recorrendo à IA como um reinício narrativo em vez de uma transformação cuidadosamente planejada.

"Toda empresa quer ser uma empresa de IA — algumas dessas mudanças são reais e estratégicas, outras parecem muito mais reativas", disse ele em um relatório do NYT.

"O negócio subjacente está em dificuldades; a IA se apresenta como um reinício narrativo atraente, e lá vamos nós."

Ele acrescentou que a maioria das transições bem-sucedidas para infraestrutura de IA exige capital significativo e expertise técnica — fatores que podem ser desafiadores para entrantes menores.

A Singing Machine, empresa da Flórida anteriormente conhecida por fabricar máquinas de karaokê, rebatizou-se como Algorhythm Holdings e se voltou para IA.

Em fevereiro, a empresa abalou ações do setor de transporte e caminhões depois de alegar que desenvolveu tecnologia de IA capaz de melhorar a eficiência logística.

As ações da antiga fabricante de máquinas de karaokê dispararam mais de três vezes após o anúncio de fevereiro.

No entanto, desde então as ações recuaram fortemente, fluctuando em torno de $1, em queda de quase 70% desde o pico de fevereiro e muito abaixo dos níveis registrados na década de 1990, quando seu negócio de karaokê estava no auge.

Para a Allbirds, a escala do investimento provavelmente será uma limitação importante.

Atores do setor estão comprometendo dezenas de bilhões de dólares para expandir a capacidade de IA.

Para ter uma ideia, a empresa de computação em nuvem CoreWeave planeja gastar entre $30 billion e $35 billion este ano, enquanto a Nebius tem como alvo investimentos de até $20 billion.

Com apenas $50 million em financiamento inicial, a Allbirds pode ter dificuldade para competir por recursos de GPU escassos contra compradores muito maiores.

Ecos de frenesi de mercados anteriores

A corrida rumo à IA tem sido comparada a ondas especulativas anteriores na tecnologia e nas finanças, incluindo o boom das criptomoedas.

Em ciclos anteriores, empresas de setores não relacionados rebatizaram-se para aproveitar o entusiasmo dos investidores.

Nos primeiros dias do bitcoin, uma variedade de empresas — desde um fabricante de cigarros eletrônicos até uma empresa de biotecnologia e até uma marca de chá gelado — se voltaram para a criptomoeda.

Esta última chamou atenção em particular, desencadeando um frenesi de mercado após rebatizar-se de Long Island Iced Tea para Long Blockchain.

Da mesma forma, a Kodak lançou uma iniciativa em criptomoedas em 2018 antes de pivotar novamente em 2020 para a fabricação farmacêutica com apoio governamental.

Mais recentemente, empresas se rebatizaram como firmas de tesouraria cripto para levantar capital para investimentos em ativos digitais, uma tendência que desde então diminuiu à medida que os preços das criptomoedas caíram.