Máquina do tempo da IA: Como Cisco, Intel e Corning reavivam temores de um crash tech

Mais de 25 anos depois que o colapso das dot-coms apagou trilhões de dólares em valor de mercado, algumas das mesmas empresas que outrora simbolizaram os excessos do boom da internet estão novamente no centro do rali mais aquecido de Wall Street.

Cisco Systems, Intel e Corning — três empresas cuja ascensão meteórica e queda ajudaram a definir a bolha tecnológica de 2000 — estão agora promovendo retornos dramáticos impulsionados pelo entusiasmo dos investidores em torno da inteligência artificial (IA).

A ressurgência combinada reacendeu o debate sobre se os mercados estão testemunhando os estágios iniciais de outra mania especulativa.

O rali renovado acelerou esta semana depois que a Cisco divulgou resultados acima das expectativas e aumentou substancialmente sua previsão para a demanda relacionada à IA.

As ações do gigante de redes subiram 17% na quinta-feira a uma máxima histórica, marcando seu maior ganho em um único dia em mais de duas décadas e seu melhor desempenho desde o pós-colapso das dot-com em 2002.

O movimento contribuiu para um rali mais amplo entre ações de tecnologia legada ligadas à infraestrutura de IA, ajudando a impulsionar o State Street Technology Select Sector ETF a novas máximas históricas no início desta semana.

Ainda assim, as semelhanças com o final dos anos 1990 estão se tornando difíceis de ignorar para muitos investidores.

A volta da Cisco na IA surpreende Wall Street

No início da semana, operadores de opções já vinham acumulando apostas de compra em Cisco, antecipando um relatório de resultados sólido impulsionado pelo negócio de infraestrutura de IA.

Essas apostas deram certo.

A Cisco superou as expectativas de Wall Street tanto em receita quanto em lucro, ao mesmo tempo em que reportou um forte aumento na demanda por parte de provedores de hiperescala que investem pesadamente em data centers de IA.

A empresa disse ter registrado $5.3 billion em pedidos de infraestrutura de IA de hiperescala até o momento neste ano fiscal e elevou sua expectativa para o ano fiscal inteiro para $9 billion, ante $5 billion anteriormente.

A administração afirmou que o aumento foi impulsionado por uma demanda em forte expansão, sem sinais claros de desaceleração.

A Cisco tem se posicionado cada vez mais como fornecedora crucial de equipamentos de rede, óptica e silício usados em data centers de IA, beneficiando-se dos enormes gastos das gigantes de tecnologia que correm para construir infraestrutura de IA.

As ações subiram mais de 50% apenas neste ano.

“Grande sensação de déjà vu dos anos 1990 — mas pode realmente estar só começando para a Cisco na medida em que seus investimentos em silício e óptica se consolidam”, escreveu o analista Ben Reitzes, da Melius Research, em nota.

“A Cisco lembra muito a Intel aqui, já que o disco foi para onde o CEO Chuck Robbins investiu — recompensando a empresa por seu silício e óptica personalizados”, acrescentaram os analistas da Melius.

O analista da Evercore ISI, Amit Daryanani, também apontou ecos da era do boom da internet.

“1999 ligou, e quer de volta seu boom de redes”, disse Daryanani em uma reportagem do Barron's ao elevar seu preço-alvo para as ações da Cisco.

“Este é um resultado de ruptura, e esperamos que, à medida que os investidores apreciarem a durabilidade do crescimento aqui, a ação deva subir.”

Intel e Corning se juntam ao renascimento da tecnologia antiga

A Cisco não está sozinha em sua ressurgência.

A Intel, outrora considerada uma das maiores vítimas do período pós-dot-com, superou seu pico pré-colapso no mês passado em meio a um rali que fez a ação subir cerca de 200% neste ano.

A recuperação da empresa está ligada em parte ao otimismo em torno de chips para IA e à confiança na estratégia de turnaround do CEO Lip-Bu Tan.

Desde que Tan assumiu em março do ano passado, a Intel adicionou mais de $500 billion em valor de mercado.

A Corning, fabricante de fibras ópticas e vidros especiais cujas ações desabaram após o estouro da bolha da internet, também protagonizou uma recuperação notável.

A ação subiu mais de 115% neste ano e superou sua máxima anterior registrada em setembro de 2000.

A Corning se beneficiou de contratos ligados à infraestrutura de IA, incluindo parcerias com a Nvidia, além de fornecer vidro para os iPhones da Apple.

Juntas, Cisco, Intel e Corning tornaram-se símbolos de um renascimento mais amplo da “old tech” que varreu os mercados enquanto investidores buscam empresas de infraestrutura posicionadas para se beneficiar dos gastos com IA.

Reaparecimento de temores de bolha

No entanto, o rali também reavivou memórias desconfortáveis do final dos anos 1990.

Na primavera de 2000, Cisco, Intel e Corning alcançaram máximas recordes pouco antes de os mercados de tecnologia colapsarem de forma espetacular.

A Cisco, que havia subido mais de 126% durante o boom da internet em 1999, chegou a perder cerca de 90% do seu valor nos 18 meses seguintes ao estouro da bolha dot-com.

A ação não havia conseguido fechar acima de seu pico de março de 2000 em base mensal até o mês passado.

Alguns veteranos do mercado agora temem que a atual obsessão com IA comece a se assemelhar ao fervor especulativo daquela época.

Na semana passada, o famoso investidor Michael Burry — conhecido por prever o colapso imobiliário retratado em “The Big Short” — alertou que a fixação do mercado com IA parecia cada vez mais semelhante à fase final da bolha dot-com.

“IA absolutamente sem parar. Ninguém fala de outra coisa o dia todo”, escreveu Burry em um post no Substack.

“As ações não sobem ou caem por causa de emprego ou sentimento do consumidor”, escreveu ele.

“Elas sobem direto porque estavam subindo direto. Em uma tese de duas letras que todo mundo acha que entende. ... Dá a sensação dos últimos meses da bolha de 1999-2000.”

O bilionário gestor de hedge funds Paul Tudor Jones também traçou comparações entre o rali atual de IA e o ambiente que precedeu o crash tecnológico há mais de duas décadas.

Jones disse esta semana que os mercados hoje lembram 1999 — aproximadamente um ano antes do pico das ações de tecnologia — embora acredite que o rali ainda possa ter espaço para continuar.

“Imagine se o mercado de ações subisse mais 40%”, disse Jones à CNBC.

“O PIB do mercado de ações provavelmente vai ser, por Deus, 300%, 350%. Você já sabe que haverá algumas ... correções de tirar o fôlego.”

Por que analistas dizem que este ciclo pode ser diferente

Apesar das crescentes preocupações, muitos analistas argumentam que há diferenças importantes entre o boom da IA de hoje e os excessos especulativos da era dot-com.

“Há semelhanças claras entre o ciclo de alta do mercado de IA e o boom das dot-com no final dos anos 1990”, disse Jeff Buchbinder, estrategista-chefe de ações da LPL Financial, em reportagem do Barron’s.

“As ações de tecnologia lideraram o mercado; as avaliações estavam elevadas; havia segmentos de especulação no mercado; e os avanços tecnológicos eram transformadores.”

No entanto, Buchbinder observou que a construção da infraestrutura de IA está sendo financiada em grande parte por fluxos de caixa reais, e não apenas por especulação.

As empresas de tecnologia dominantes de hoje também são muito mais lucrativas do que muitas firmas da internet no final dos anos 1990.

“Em termos de quais empresas estão liderando a atual revolução tecnológica, como o mercado as avalia, quanto de especulação está ocorrendo e em que estágio do ciclo estamos, vemos distinções importantes”, acrescentou ele.

“Acreditamos que este mercado de alta ainda tem caminho a percorrer e esperamos que o setor de tecnologia lidere.”

O ex-economista-chefe do Chase, Anthony Chan, ecoou essa visão.

“Muitas das empresas líderes em IA que dominam o mercado atualmente são lucrativas e geram enormes fluxos de caixa”, escreveu Chan.

“Durante a era dot-com, inúmeras empresas da internet tinham pouco ou nenhum lucro e receitas limitadas. As empresas de tecnologia líderes de hoje estão entre as mais lucrativas da história. Companhias como Microsoft, Alphabet e NVIDIA geram bilhões em lucros e possuem considerável poder de precificação em áreas críticas da economia digital.”