Litiumaktier återhämtar sig kraftigt när farhågorna kring Chiles nationaliseringsstrategi avtar

Förra veckan tillkännagav president Gabriel Boric från Chile lanseringen av landets nya nationella litiumstrategi för att inleda elektrifieringens och dekarboniseringens tidsålder, säkerställa miljömässig hållbarhet och i slutändan befästa sin position som global ledare inom produktion av silvervit metall.

Primärt syftar policyn till att förstatliga chilenska reserver och hantera denna process via en ny statsägd enhet.

För närvarande är Chile en enorm aktör på litiummarknaden, som står för cirka 30 % av det globala utbudet och har världens tredje största reserver.

Föregående år var mycket lönsamt för de statliga myndigheterna som såg litiumkarbonatexporten öka med 777 % under 12 månader och nådde nästan 8 miljarder dollar.

Ändå fortsätter den att släpa den australiensiska produktionen med en betydande marginal.

Även om vissa hävdar att denna förändring av råvarukontrollen var högst oväntad, är det kanske inte riktigt så, med tanke på regeringens optimistiska prognoser för litiumefterfrågan, de strikta kontrollerna i Chiles redan existerande regim och Mexikos beslut att nationalisera sina litiumgruvor förra året.

Även Zimbabwe hade förbjudit litiumexport strax före nyårsskiftet, medan andra länder har lagt olika restriktioner på andra batterimetaller.

Det är på grund av den utbredda oron för nationalisering, geopolitiska friktioner och sårbarheter i leveranskedjan som biltillverkare som GM har investerat mycket i gruvdrift för att säkra oberoende leveranser.

Intresserade läsare kan kolla in detta tidigare stycke för Invezz som diskuterar förändrad dynamik i litiumsektorn.

Nationell litiumstrategi

För att låsa upp nya vägar för välståndsskapande samtidigt som man rider på vågen av den kommande gröna energiomställningen, inkluderar de viktigaste pelarna i regeringens uttalade politik följande:

Regeringen förväntas lägga fram strategin inför kongressmedlemmarna under H2 2023, under vilken tid det skulle krävas en majoritetsomröstning för att gå igenom.

Även om nuvarande litiumkontrakt inte kommer att avbrytas, uttryckte president Boric en förhoppning om att privata företag skulle vara öppna för statligt deltagande, medan eventuella framtida kontrakt skulle utfärdas enligt en statligt kontrollerad PPP-modell.

Tills vidare kommer det chilenska statliga företaget Codelco, världens största tillverkare av koppar och den statliga gruvarbetaren Enami att hantera prospekterings- och utvinningskontrakt.

Företagens reaktioner och aktier återhämtar sig

De två största litiumföretagen i världen är båda verksamma i Chile och levererar båda till globala batteritillverkare och biltillverkare.

Den största är Charlotte, NC-baserade Albemarle Corporation (NYSE: ALB) följt av den chilenska kemijätten Soquimich (NYSE: SQM) med nuvarande kontrakt som löper ut 2043 respektive 2030.

Enligt en rapport från Fox News genererade SQM och Albemarle 2022 statliga intäkter på över $5 miljarder respektive $600 miljoner.

Medan SQM utfärdade ett uttalande som antydde att företaget analyserade strategin från regeringen, var Albemarle relativt optimistisk och sa att det skulle finnas,

I sitt första svar på den nya strategin berömde Australien-baserade Lithium Power Internationals (ASX: LPI) dotterbolag Minera Salar Blanco Chiles nya inställning,

Steve Cochrane, VD och koncernchef för Lithium Chile (TSX-V: LITH) lade också till,

Trots försäkringar från Albermarle och andra analytiker hängde osäkerheten tungt i luften, med möjligheten att långsiktiga investeringar kan komma att påverkas tills det finns klarhet om den offentliga sektorns andel av nya licenser och graden av flexibilitet som finns kvar hos privata företag.

Albermarle gav upp 10 % av aktiekursen på fredagen, och sjönk till 52-veckors lägsta på 171,82 USD vid stängning, medan volymerna för sessionen ökade 4,1 gånger på grund av stor försäljning jämfört med genomsnittet för resten av april 2023.

Med marknadsaktörer som har helg på sig att smälta denna utveckling, steg aktien med 4,5 % under måndagsmorgonsessionen.

SQM stod inför en mycket kraftigare nedgång och slutade på $63,44 på fredagen, rasade 18,6%, med handelsvolymer som steg 9,95 gånger jämfört med genomsnittet under resten av månaden.

I skrivande stund är aktiekursen högre mellan 6,7% efter förbättrat investerarförtroende.

Den ASX-handlade LPI:s pris föll dock 17,7% på fredagen och 6,2% lägre i skrivande stund.

Trots det chilenska tillkännagivandet föll spotpriserna med 2,8 % i Kina på fredagen, vilket sannolikt underblåstes av den kraftiga pågående nedgången på grund av svaga efterfrågefaktorer och överproduktion.

Regional dynamik

Tillsammans är Bolivia, Argentina och Chile kända som "litiumtriangeln" och har reserver på 21 miljoner ton, 19,3 miljoner ton respektive 9,6 miljoner ton.

Tillsammans med Brasilien strävar dessa tre länder efter att utveckla ett litiumpartnerskap i stil med OPEC, vilket inte bara skulle driva utvecklingen av gruvorna utan lägga till teknikintensiv, avancerad processkapacitet för att försörja batterilagrings- och elbilsindustrin.

Trots att Brasiliens litiumresurser är relativt knappa, har landet betydande erfarenhet av biltillverkning samt hållbarhet med en stark historia av etanolutveckling.

Ungefär som Chile försöker göra nu, nationaliserade Bolivia sina litiumreserver 2008, och det framväxande blocket kan se stöd från Mexiko som också nationaliserade sina reserver förra året.

Långsiktigt hållbart samarbete kommer dock att fortsätta att ha sina utmaningar med Patricia I. Vásquez, Global Fellow vid Wilson Center som noterar att Chile ser litium som en strategisk resurs som bör kontrolleras hårt av ett statligt tillståndssystem.

Å andra sidan, i Argentina, faller gruvdrift under ett överraskande marknadsvänligt system som erbjuder skatteincitament och låga royalties för att uppmuntra internationellt intresse.

Otydliga effekter

Sammantaget innebär den chilenska regeringens beslut att förstatliga resurserna utmaningar för den redan slingrande elbilssektorn.

Utanför Chile, som respekteras globalt för sina höga institutionella standarder och finansiella skyddsåtgärder, kan andra länder också frestas att nationalisera reserver, vilket kan påverka investerarnas sentiment negativt.

Som ett resultat, tills det finns större klarhet kring framtiden för Chiles kontraktsstruktur, kan Latinamerika riskera lägre investerarflöden till litiumprojekt.

Boric-regeringen har dock hittills inte träffat kongressledarna i nyckelfrågor som kan försena den fullfjädrade genomgången av nationaliseringsplaner.

Den starka återhämtningen i morse tyder på att investerare är övertygade om att litiumföretag inte kommer att påverkas av den nya strategin, åtminstone på kort sikt.