Är Manchester United-aktien (NYSE:MANU) en bra investering?

Det här är en annan sorts bit från vad vi normalt producerar. Men med den nya säsongen igång tänkte vi att det kan vara dags att återbesöka ett ganska intressant hörn av aktiemarknaden: fotboll.

Nämligen aktien i Manchester United Plc (NYSE: MANU), en av få stora fotbollsklubbar som handlas offentligt.

Vi sammanställde en långlinjerapport om klubben för nästan ett år sedan, där vi undersökte det kontroversiella ägandet under Glazer-familjen. De tog över klubben 2005 via ett hävstångsköp som är vanligt i finansvärlden, men lite mindre välsmakande när det kommer till kulturella storheter som Manchester United, en hörnsten i Storbritanniens fotbollsväv sedan det grundades 1878.

Kort efter vår rapport, i november förra året, meddelades det att Glazers var ute efter att sälja klubben. Det som gör detta till en intressant analys är att en del av klubben handlar på börsen. Sedan Glazers refinansierade 2012 har 10 % av Machester United PLC handlats på New York Stock Exchange.

För att vara ärlig så har det inte varit en bra investering (ungefär som klubbens prestationer på planen under denna period). MANU har gjort investerare besvikna med en låg avkastning på 43 % under de elva åren sedan en del av den flöt, och släpat kraftigt under S&P 500 som har ökat med 225 % under samma tidsperiod.

Men varför skulle någon investera i en fotbollsklubb? Och vad har övertagandet betytt för allt detta?

Säljs Manchester United?

Det finns en elefant i rummet. Och den elefanten är att när du googlar på Manchester Uniteds ägare så är svaret du får Glazers. Till skillnad från ChatGPT, som har en kunskapsgräns i september 2021, är Google väldigt uppdaterad; Glazers är fortfarande majoritetsägare i klubben trots det tidigare nämnda "beslutet" att sälja i november förra året.

Detta har fått aktien att eko utanför sitt normala volatilitetsintervall. När Glazers tillkännagav den 22 november att de skulle "starta en process för att utforska strategiska alternativ", vilket marknaden läser som corporate-speak för en försäljning av klubben, tog aktiekursen fart. Omedelbart med över 70 % var investerare plötsligt lyckligt hoppfulla om en förestående försäljning, precis som fans som i flera år hade protesterat mot de kontroversiella ägarna.

Och ändå, här är vi, nio månader senare, fortfarande och diskuterar möjligheten till en försäljning. Inte bara det, men frågan är inte längre i tidningarna dagligen, med några fans som nu är förtvivlade över utsikten att en försäljning faktiskt går igenom. Se inte längre än klubbens ståndaktiga som dyker upp varje vecka på TV för att diskutera allt som har med Premier League att göra – Gary Neville började ta upp allvarliga farhågor angående Glazers verkliga avsikter tidigare i år när det blev uppenbart att transaktionen drog ut på tiden.

Rapporter tyder dock på att försäljningen fortfarande förhandlas. Det finns förmodligen två konkurrerande parter, den första är Jim Radcliffe, ordförande för INEOS kemigrupp och en av Storbritanniens rikaste män. Den andra konkurrenten är Sheikh Jassim bin Hamad Al Thani, ordförande för Qatar Islamic Bank och medlem av Qatars kungafamilj. Sheikh Jassim har nyligen setts som favoriten, om man ska tro rapporter.

Denna vilja-de-kommer-inte-de angående en försäljning har lett till att aktien delvis förvandlas till en rak satsning på om klubben kommer att köpas. Värderingen som Glazers kräver är enligt uppgift 6 miljarder pund (7,7 miljarder dollar), vilket innebär att den bekvämt skulle överträffa den dyraste sporttransaktionen någonsin, för närvarande försäljningen av NFL-franchisen Washington Commanders för 6,05 miljarder dollar, tidigare i år.

Vi kan spekulera allt vi vill här om vad Glazers sanna avsikter är, men den sannaste mätaren är vad marknaden tror. Trots det livliga klimatet för aktiemarknaden hittills i år, har aktierna i Manchester United fallit med 13 % hittills. S&P 500 används återigen som ett riktmärke i diagrammet nedan, vilket framhäver MANUs eftersläpande prestanda - indexet är upp 18% under samma tidsram.

Det är förmodligen rättvist att säga att åtminstone en del av detta återspeglar det stora hopp som aktien tog under fjärde kvartalet förra året när försäljningen tillkännagavs, och den nuvarande oro över att Glazers drar i klackarna.

Som Matt Slater skriver i Athletic, "det finns bara ett halvdussin personer som verkligen vet vad som händer med Manchester Uniteds övertagande och de kallas alla Glazer".

"De är fantastiska", sa en före detta Man United-anställd till Slater. "De läcker aldrig när ämnet är pengar."

Sagan fortsätter, i likhet med hur Twitter-aktier började handlas som satsningar på om Elon Musks utdragna övertagande skulle gå igenom (även om det fallet var lite mer dramatiskt).

När man bedömer själva aktien är det alltid konstigt när det är en så liten andel av företaget som flyter - i det här fallet 10%. Även om dessa 10% handlas som alla andra aktier, är detta ett företag som är till salu, en mycket illikvid och skräddarsydd tillgång som endast kräver att köparen betalar ett pris. När den tillgången bär på så mycket sentimentala och kulturella intriger (Jim Radcliffe är ett livslångt Man Utd-fan) blir det svårare igen att sätta ett pris på klubben, och därav de 10 % av aktierna som pendlar vilt från de senaste nyheterna om övertagande.

Att köpa fotbollsklubbar har blivit ett miljardärsspel, fåfänga projekt som är notoriskt svåra att generera stabila vinster från (ja, Glazers kalla behandling av Man Utd som ett företag, genom användning av skulder och konstant utdelningsskörd har varit smart, men har orsakat ramaskri och offentlig förtal). Dessa är verkligen inte som vanliga företag.

För vanliga investerare som tittar på aktier på offentliga marknader, kommer inte fåfänga in i det eftersom det uppenbarligen inte skulle finnas något betydande ägande eller inflytande över klubbens beslut. Faktum är att väldigt få klubbar ens handlar offentligt nuförtiden, sådan är förekomsten av miljardärer och, i allt högre grad sedan och om igen i detta fall, statligt ägande.

Vad som än händer med övertagandet har det varit en katastrof att hålla Man Utd-aktier, vilket visades med diagrammet som jämförde dess återgång till S&P 500 tidigare i stycket. Vi har gått igenom ett decennium av aldrig tidigare skådade börsuppgångar, med ekonomin full av räntor på källarnivå och en skrivare för varma pengar som hjälper till att underblåsa svindlande uppgångar i risktillgångar, åtminstone tills musiken slutade förra året.

För Man United-investerare har det varit lite annorlunda. En nyfiken aktie, med sin lilla float, eftersläpande prestanda och företagets enorma kulturella inverkan. Om övertagandet går igenom kan det för fansen avsluta kapitlet om inte bara en dålig period för Man Uniteds prestationer på planen, utan också ganska dåliga prestationer på aktiemarknaden också.

I slutändan, med tanke på försäljningsförhandlingarnas ogenomskinliga karaktär och det faktum att de 10 % av aktierna som handlas har sitt värde helt beroende av dessa förhandlingar, är det helt enkelt omöjligt att ge råd om huruvida aktien är ett köp till detta pris. Det vill säga, om du inte har en direkt linje till en medlem av den qatariska kungafamiljen, Sir John Radcliffe, eller någon inom Glazers hushåll.