Den brittiska antitrustvakten undersöker Microsofts anställning av tidigare anställda inom Inflection AI

UK Competition and Markets Authority (CMA) har inlett en omfattande undersökning av Microsofts nyligen anställda tidigare nyckelanställda från maskinunderrättelseföretaget Inflection AI.

Under utredningens gång kommer CMA att bedöma om Microsofts affär med Inflection ledde till en fusionsliknande situation som skulle kunna minska konkurrensen på den relevanta marknaden i Storbritannien.

Flytten kommer även när Microsoft redan står inför granskning från antitrustregulatorer i USA och Storbritannien över sitt partnerskap med OpenAI - en granskning som också enligt uppgift fick teknikjätten att avstå från sin plats i OpenAI:s styrelse förra veckan.

"Konkurrens- och marknadsmyndigheten (CMA) överväger om det är eller kan vara fallet att Microsoft Corporations anställning av vissa tidigare anställda hos Inflection och dess ingående i associerade arrangemang med Inflection har resulterat i att en relevant fusionssituation skapats under fusionen. bestämmelserna i Enterprise Act 2002 och, i så fall, om skapandet av den situationen har resulterat eller kan förväntas resultera i en avsevärd minskning av konkurrensen på någon marknad eller marknad i Storbritannien för varor eller tjänster", CMA sa.

CMA hade i april i år inbjudit synpunkter på partnerskapen mellan Microsoft och Mistral AI, och Amazon och Anthropic, och Microsofts anställning av tidigare anställda och relaterade arrangemang med Inflection AI som ett första steg i dess informationsinsamlingsprocess. Dess drag baserades på en rapport som den publicerade som beskriver riskerna för öppen och rättvis konkurrens på AI Foundation Models (FM)-marknader, särskilt farhågor om att partnerskap som involverar nyckelspelare kan förvärra befintliga positioner av marknadsmakt genom FMs värdekedja.

Tillsynsmyndigheten måste lämna in sitt fas 1-beslut senast den 11 september.

Vad var Microsoft-Inflection AI-arrangemanget?

I mars ingick Microsoft ett avtal med Inflection AI och betalade startupen 650 miljoner dollar för att licensiera sin programvara efter att ha anställt två av företagets grundare, Mustafa Suleyman och Karen Simonyan, tillsammans med majoriteten av dess 70-personers personal. Av det totala vederlaget betalades 30 miljoner dollar för att avstå från alla lagliga rättigheter relaterade till massuthyrning.

Detta arrangemang har beskrivits som ett "acquihire" utan förvärvsdelen. Inflection AI syftade till att använda affären och licensavgiften för att ge investerare, inklusive Greylock och Dragoneer Investment Group, en avkastning på 1,5 gånger.

Experter hade räknat med att denna affär skulle locka till granskning av antitrust. En talesperson för Microsoft sa i april, "Vi är fortfarande övertygade om att vanliga affärsmetoder som att anställa talanger eller göra en delinvestering i en AI-startup främjar konkurrens och inte är detsamma som en sammanslagning."

Stor tech-AI "kvasifusioner" och antitrustklocka

Regeringar och tillsynsorgan blir alltmer vaksamma på de potentiella konkurrensbegränsande effekterna av stora teknikföretags samarbeten och partnerskap, särskilt inom kritiska och framväxande teknologier som AI.

Enligt Tech Crunch är affärer som Microsoft-Inflection "kvasifusioner" som är Big Techs senaste taktik för att undvika regulatorisk tillsyn.

US Federal Trade Commission hade i januari beordrat OpenAI, Microsoft, Alphabet, Amazon och Anthropic att tillhandahålla information om nyligen genomförda investeringar och partnerskap som involverade generativa AI-företag och molntjänstleverantörer.

Microsofts investering i franska AI-startupen Mistral AI stod också inför granskning i Storbritannien, men CMA drog i maj slutsatsen att "inte kvalificerar sig för utredning enligt fusionsbestämmelserna i Enterprise Act 2002."