Venezuelanska bönder ökar ris- och majsproduktionen med skrålån

Mer än 300 hektar grönskande majs och ris som planterats av Roberto Latini i den västra venezuelanska delstaten Portuguesa böljar under en strålande sol och blå himmel.

De växande grödorna, som skulle skördas i september, planterades tack vare finansiering för gödningsmedel och frön från ett jordbruksskrå, som har gått in för att stödja bönder i det ekonomiskt belägrade landet.

Venezuelanska odlare av ris och majs, basgrödor för inhemsk konsumtion, har vänt en år lång nedgång i produktionen tack vare lån av gödningsmedel och frön från köpare.

Dessa lån frigör medel för att investera i generatorer och andra ansträngningar för att bekämpa nedskärningar i kraftverket, vilket rapporterats av ett dussin bönder.

Lånen, från minst sex skrån i Portuguesa och 20 grupper som köper skördar nationellt, kommer mitt i snäva kreditrestriktioner, vilket gör traditionella banklån nästan omöjliga att säkra, med en inflation på över 50 %.

Produktionen ökar men utmaningarna kvarstår

Jordbruksproduktionen i Venezuela, som till stor del är beroende av nationell matproduktion, har rasat under det senaste decenniet på grund av år av pris- och valutakontroller, nationaliseringar av mark, brist på bränsle och misslyckanden inom allmännyttiga företag.

President Nicolas Maduro lättade på valutarestriktionerna under 2019, vilket tillåter transaktioner i dollar och ger ekonomin lite andrum. Han har också använt en ortodox ansträngning för att minska inflationen med kreditrestriktioner och lägre utgifter.

Banklån tillgängliga för bönder i Venezuela uppgår till cirka 330 miljoner dollar (252,44 miljoner pund), enligt det lokala konsultföretaget Globalscope.

Mycket av den finansieringen går till producenter av småskaliga exportgrödor som sesam och mungbönor.

Som jämförelse är kredittillgängligheten mellan nio och 12 gånger så stor i Bolivia och Colombia.

Även om "terminsförsäljning" av grödor är vanligt i andra latinamerikanska länder som Brasilien, är metoden ny och växer i Venezuela, sa lokala jordbruksexperter.

Villkoren för lånen, som ofta betalas tillbaka med själva skörden, kan fortfarande vara oöverkomliga för vissa små odlare.

Utan mer regelbunden finansiering från banker kommer utmaningarna att kvarstå och vissa producenter kan lägga ner sin verksamhet.

Skrån och föreningar hjälper bönder

Produktionen av ris och vit majs var upp till 1,2 miljoner ton förra året, 29 % mer än 2022.

Denna ökning är fortfarande långt under produktionsnivåerna på 3,4 miljoner ton för ett decennium sedan, enligt siffror från jordbruksgillet.

Giorgio Ruffato, en odlare av ris och majs i Portuguesa, representerar en förening som hjälper bönder att finansiera.

"Vi ger dem frön, insekticider, hjälp med maskinreparationer och tjänster för att lagra deras skörd", sa han på sin gård, som inkluderar ett litet laboratorium för att kontrollera skador på skörden från skadedjur eller svampar.

Producenterna betalar tillbaka lån genom att lämna över sin skörd eller inkomster från försäljning till bearbetningsanläggningar, som betalar dem för grödor i dollar baserat på internationella priser.

Vissa små producenter tjänar fortfarande inte tillräckligt för att betala tillbaka skråen. Högre kostnader för producenterna, tillsammans med en 12-månaders inflation på 51,3 %, kan sippra ner till konsumenterna.

Jordbrukare anpassar sig till utmanande förhållanden

En del bönder gör stora investeringar i vägar och reservkraftkällor på grund av dålig infrastruktur och täta nedskärningar av vatten och el.

Latini använder transformatorer på sin mark för att få bevattningssystemen för risplantor att fungera även med strömavbrott, medan Ruffato har reparerat några lokala vägar för att transportera grödor.

Trots de betydande ansträngningarna, utan mer betydande ekonomiskt stöd och konsekventa förbättringar av infrastrukturen, är den långsiktiga livskraften för Venezuelas jordbrukssektor fortfarande osäker.