USA:s elpriser kommer att stiga mitt i efterfrågan på infrastruktur och klimatutmaningar

Elpriserna över hela USA är redo att stiga igen när energibolag pressar på för betydande höjningar för att finansiera viktiga uppgraderingar av infrastrukturen.

Dessa vandringar kommer mitt i växande oro över elnätets tillförlitlighet, svåra vädermönster och regulatoriska krav på avkolning.

När tillsynsmyndigheter från olika stater samlas för att diskutera dessa räntejusteringar kommer den ekonomiska påfrestningen på konsumenterna sannolikt att intensifieras.

Enligt US Energy Information Administration (EIA) har ökningar av elpriserna eskalerat under de senaste åren, drivet av behovet av att elbolag anpassar sig till extremt väder och uppfyller de koldioxidutsläppsmål som fastställts av statliga och federala bestämmelser.

Bara under 2023 godkände statliga tillsynsmyndigheter 9,7 miljarder dollar i nettoräntehöjningar – mer än dubbelt så mycket som 4,4 miljarder dollar som godkändes 2022.

Det övergripande finansiella landskapet avslöjar häpnadsväckande 10,3 miljarder dollar i tillåtna räntehöjningar, med endast 0,6 miljarder dollar i räntesänkningar.

En betydande del av dessa ökningar har tillskrivits Kalifornien, där Pacific Gas and Electric (PG&E) och Southern California Edison investerar kraftigt för att stärka sina nät mot skogsbränder.

Detta återspeglar dock en nationell trend där företag över hela USA söker mer finansiering för att säkerställa nätstabilitet i ett allt mer flyktigt klimat.

Varför företag driver på för räntehöjningar

Elbolag hävdar att dessa räntehöjningar är avgörande för att bibehålla och förbättra nätets tillförlitlighet, särskilt eftersom klimatförändringar leder till mer extrema väderhändelser.

Det krävs stora investeringar för att stärka transmissions- och distributionsledningar för att klara sådana utmaningar.

Dessutom, med ökningen av mandaten för ren energi på både statlig och federal nivå, måste företag förbereda sig för den ökande elektrifieringen av system som en del av det bredare målet att minska koldioxidutsläppen i kraftsektorn.

Från januari 2023 till augusti 2024 godkändes 58 % av de nettoräntehöjningar som begärdes av elbolag av tillsynsmyndigheter, enligt S&P Global Market Intelligence Capital IQ Pro.

Denna godkännandegrad indikerar att totala räntehöjningar under 2024 kan nå 8,9 miljarder dollar när det justeras för inflation till 2023 dollar.

Denna trend återspeglar det akuta behovet av investeringar i nätinfrastruktur som kraftverk för framtida utmaningar.

Vilken roll har statliga tillsynsmyndigheter?

I de flesta stater består elräkningen av flera komponenter, var och en granskad av statliga tillsynsmyndigheter.

Dessa komponenter inkluderar produktionshastigheter från konkurrenskraftiga energileverantörer och reglerade leveransavgifter som täcker kostnaden för att överföra el genom distributionsnät.

När reglerade investerarägda verktyg (IOUs) förutser framtida utgifter som överstiger nuvarande intäkter, begär de statliga tillsynsmyndigheter för skattehöjningar, ofta med hänvisning till behovet av förbättringar av infrastrukturen.

Statliga tillsynsmyndigheter utvärderar dessa förfrågningar genom att bedöma de föreslagna driftskostnaderna, underhållsutgifterna och erforderliga investeringarna samtidigt som en reglerad avkastning räknas in som vinst.

Men alla verktyg fungerar inte under samma modell.

Till exempel är kooperativ och kommunala allmännyttiga företag ideella enheter och omfattas av andra regelverk än IOU.

Kaliforniens fall: en hotspot för räntehöjningar

Kalifornien har legat i framkant av den nationella räntehöjningstrenden och står för över en tredjedel av alla godkända höjningar.

PG&E säkrade 2,5 miljarder dollar i prisjusteringar för att implementera åtgärder för att förebygga skogsbränder, såsom underjordiska kraftledningar och förbättra vegetationsförvaltningen.

På samma sätt fick Edison i södra Kalifornien godkännande för nästan 1 miljard dollar i räntehöjningar för att stärka sitt nät mot hot mot skogsbränder.

I andra delar av landet brottas också allmännyttiga företag med krav på infrastruktur.

I Illinois, till exempel, godkände Commerce Commission en räntehöjning på 759 miljoner dollar för ComEd för att stödja statens nätutbyggnad och uppfylla dess elektrifieringsmål.

Dessa regionala skillnader belyser de olika utmaningar som företag står inför när det gäller att upprätthålla nätstabilitet och uppfylla målen för ren energi.

När allmännyttiga företag fortsätter att söka högre priser, har tillsynsmyndigheter i uppdrag att hitta en balans mellan behovet av storskaliga infrastrukturförbättringar och den ekonomiska bördan för konsumenterna.

Insatserna är höga, eftersom klimatförändringarna och övergången till förnybara energikällor kräver betydande investeringar i elnätet.

Även om dessa uppgraderingar är nödvändiga för att säkerställa en tillförlitlig och hållbar strömförsörjning, kan de ekonomiska realiteterna för konsumenterna, särskilt inför stigande energikostnader, inte ignoreras.