Storbritanniens ekonomi stagnerar för andra månaden i rad när tillväxten avtar

Den brittiska ekonomin stagnerade oväntat för andra månaden i rad i juli, vilket signalerade djupare utmaningar för den nyvalda Labour-regeringen, som har förbundit sig att återuppliva landets tillväxtutsikter.

Trots optimistiska prognoser om 0,2 % tillväxt lyckades ekonomin inte expandera, drivet av nedgångar i både bygg- och tillverkningsindustrin, medan nyckeltjänstesektorn endast noterade marginell tillväxt.

Detta kommer som ett slag för premiärminister Sir Keir Starmers regering, särskilt när den förbereder för Labours första budget, planerad till slutet av oktober.

Svag tillväxt tynger de ekonomiska utsikterna

Siffror som släpptes av Office for National Statistics (ONS) på onsdagen visar att ekonomin har kämpat för att få fart, med endast en expansion på 0,1 % inom tjänstesektorn.

Tillverkningsproduktionen sjönk med 1 % och byggbranschen sjönk med 0,4 %, vilket förvärrade den övergripande stagnationen.

Resultaten är en besvikelse för ekonomer som hade förutspått en mer robust tillväxt efter en relativt stark start på året.

Sanjay Raja, ekonom på Deutsche Bank Research, reflekterade över de nedslående resultaten:

Denna brist på tillväxt följer en stillastående juni, vilket betonar svårigheten som kansler Rachel Reeves står inför när hon arbetar med Labours första budget. Reeves, som kommer att spela en nyckelroll i att navigera landet genom dess nuvarande ekonomiska motvind, erkände utmaningarna.

"Jag har ingen illusion om omfattningen av utmaningen vi står inför", sa hon i ett uttalande och tillade, "Jag kommer att vara ärlig mot det brittiska folket att förändring inte kommer att ske över en natt."

Sterling höll sig stabilt mot dollarn efter releasen och stod på $1,3098.

Men finansmarknaderna har blivit försiktiga, med analytiker som förväntar sig att Bank of England (BoE) kan reagera genom att justera penningpolitiken för att möta den avtagande ekonomin.

Räntebeslut i horisonten

Den svaga ekonomiska utvecklingen kommer strax före BoE:s kommande penningpolitiska möte. Centralbanken väntas allmänt hålla räntorna stabila på 5 %, efter en sänkning med 25 punkter i augusti.

Inflationen i Storbritannien har också varit lägre än väntat, med konsumentprisindex (KPI) som steg med 2,2 % i juli, något över BoE:s mål på 2 %.

Ekonomer menar att detta kan göra ytterligare en räntesänkning mer sannolikt, eftersom BoE försöker hitta en balans mellan att kontrollera inflationen och stimulera tillväxt.

Ruth Gregory, ekonom vid Consultancy Capital Economics, anmärkte på betydelsen av juli BNP-data för kommande penningpolitiska beslut:

Trots svagare inflation skymtar riskerna för en mer uttalad avmattning under andra halvåret 2024.

BoE hade förutspått en tillväxt på 0,4 % för tredje kvartalet, följt av 0,2 % under det sista kvartalet. De senaste uppgifterna tyder dock på att en mer allvarlig sammandragning kan vara i horisonten.

Sanjay Raja reviderade också sin prognos för Q3-tillväxten nedåt och varnade att "från att se uppåtrisker till Q3-24 BNP-tillväxt, i förhållande till vår baslinje på 0,4 procent från kvartal till kvartal, ser vi nu att nedåtrisker ökar."

Labour står inför svåra val inför budgeten

Stagnationen i ekonomin utgör en svår utmaning för Labour-regeringen, som har placerat tillväxten högst upp på sin politiska agenda.

Både premiärminister Starmer och förbundskansler Reeves har lovat att leverera en budget som fokuserar på att stimulera tillväxt, men de har också varnat allmänheten för att svåra beslut kommer att behöva fattas.

Budgeten, som är satt till den 30 oktober, förväntas innehålla tuffa finanspolitiska åtgärder, med fokus på att säkerställa att Storbritannien klarar av den ekonomiska osäkerheten som ligger framför oss.

"Konjunkturen var en besvikelse oförändrad i juli", säger Anna Leach, chefsekonom vid Institute of Directors.

Labourregeringens mål är att vända år av ekonomisk stagnation som många tillskriver den tidigare konservativa regeringens politik.

Även om den brittiska ekonomin såg två kvartal i rad med positiv tillväxt tidigare i år, som växte med 0,7 % under första kvartalet och 0,6 % under andra kvartalet, är de långsiktiga utsikterna fortfarande bräckliga.

Reeves erkände den bredare utmaningen och sa,

Ekonomer är i stort sett överens om att även om den initiala återhämtningen tidigare under året var lovande, kan en uthållig tillväxt vara svårfångad.

Globalt sammanhang och bredare utmaningar

Storbritanniens stagnerande tillväxt står i kontrast till dess resultat under första halvåret, då dess ekonomiska återhämtning överträffade den för andra G7-länder.

Men den fortsatta underprestationen för nyckelsektorer som tillverkning och konstruktion belyser sårbarheten i den brittiska ekonomin, som fortfarande är starkt beroende av tjänstesektorn.

Office for National Statistics rapporterade att de små ökningarna i tjänstetillväxten i juli främst drevs av datorprogrammerare och hälsosektorn, som återhämtade sig efter en period av strejker i juni.

Ändå kompenserades dessa förbättringar delvis av nedgångar inom reklam, arkitektur och ingenjörstjänster.

Tillverkningens minskning med 1% var särskilt anmärkningsvärd i bil- och maskinindustrin, där produktionen sjönk, medan byggandets 0,4%-minskning bidrog till oro för en bredare ekonomisk bräcklighet.

Vad väntar den brittiska ekonomin nu?

Med nyckelsektorer som vacklar och en utmanande finanspolitik framför oss, är utsikterna för den brittiska ekonomin fortfarande osäkra.

Tillväxtstagnationen i både juni och juli understryker svårigheten att navigera efter den post-pandemiska ekonomiska återhämtningen.

När BoE förbereder sitt nästa penningpolitiska beslut och Labour rustar för sin första budget, står både beslutsfattare och företag inför svåra val under de kommande månaderna.

Som Raja från Deutsche Bank noterade,

För Labour-regeringen kommer fokus att ligga på att skapa en budget som inte bara tar itu med omedelbara ekonomiska problem utan också sätter en tydlig väg för långsiktig tillväxt.

Men med inflationstryck, avtagande tillväxt och global ekonomisk osäkerhet kan vägen framåt visa sig bli svår.