NHS "försvunna miljarder": Englands sjukvård är i nödläge och Starmer måste agera

Det svåra tillståndet för Englands National Health Service (NHS) har avslöjats i en regeringsstödd granskning ledd av förre hälsoministern Lord Ara Darzi.

Den 142-sidiga rapporten, som släpptes denna vecka, avslöjar kritiska problem som NHS står inför efter mer än ett decennium av åtstramningsåtgärder, åldrande infrastruktur och en växande efterfrågan på vård.

"NHS är nu en öppen bok", avslutade Darzi.

"Frågorna är blottade för alla att se." Hans resultat målar upp en skarp bild av ett överansträngt, underfinansierat system som har drabbats av år av otillräckliga investeringar.

För Labours premiärminister Sir Keir Starmer kommer att ta itu med dessa problem att vara en av de största utmaningarna som hans regering står inför.

De "försvunna miljarderna" och underfinansierade infrastrukturen

Granskningen avslöjar effekten av vad Darzi kallar de "försvunna miljarderna" - bristen på kapitalinvesteringar som har gjort att NHS kämpar med föråldrade byggnader och utrustning.

Under det senaste decenniet har NHS spenderat nästan 37 miljarder pund mindre på hälsotillgångar och infrastruktur jämfört med andra länder.

Denna brist har lett till en eftersläpning på över 11,6 miljarder pund i underhållskostnader, vilket påverkar allt från sjukhusbyggnader till mentalvårdstjänster, med patienter som ibland är inhysta i "viktorianska erans celler".

Darzi noterar att 20 % av NHS-godset är före grundandet av tjänsten för mer än 75 år sedan, med personal som arbetar med "för många föråldrade skannrar" och begränsad tillgång till digitala verktyg.

Resultatet, enligt rapporten, är att produktiviteten har drabbats hårt, vilket gör att NHS inte kan möta den ökande efterfrågan på tjänster.

NHS budgetfelfördelning: För mycket på sjukhus, för lite i samhällen

Rapporten belyser en annan långvarig fråga: misslyckandet med att flytta vård från sjukhus och till samhällen.

Trots löften från på varandra följande regeringar att investera mer i förebyggande och samhällsbaserad vård, har det motsatta hänt.

Antalet samhällsbaserade sjuksköterskor har minskat med 5 % sedan 2009, medan hälsobesökare – avgörande för tidig barndomsvård – har minskat med 20 %.

Darzi hävdar att för mycket av NHS-budgeten spenderas på sjukhus, vilket gör primärvården underfinansierad.

Detta har gjort det svårare att ta itu med hälsoproblem tidigt, vilket leder till att fler patienter behöver kostsamma sjukhusbehandlingar.

Rapporten tyder på att en förskjutning av fokus mot primärvård kan bidra till att förhindra allvarliga tillstånd från att utvecklas och lätta på trycket på sjukhus.

Förtida dödsfall och ballongfyllda väntelistor

En av de mest oroande slutsatserna av granskningen är det ökande antalet förtida dödsfall kopplat till ballongfyllda väntelistor.

Royal College of Emergency Medicine uppskattar att ytterligare 14 000 dödsfall per år kan tillskrivas förseningar i att få tillgång till vård - mer än dubbelt så många brittiska väpnade styrkor som bekämpar dödsfall sedan NHS grundades 1948.

Rapporten noterar att väntetiderna för sjukhusingrepp har ökat, med cirka 7,6 miljoner människor som för närvarande väntar på rutinmässiga möten.

Akutvården kämpar också, med 1 av 10 patienter som väntar mer än 12 timmar på akutvård.

Mentalvården är på samma sätt överväldigad, med mer än en miljon människor, inklusive 100 000 barn, som väntar mer än 12 månader på tillgång till vård.

Långa väntetider har blivit "normaliserade", säger Darzi och tillägger att cancerdödligheten i England är högre än i andra höginkomstländer, och inga framsteg har gjorts för att förbättra tidig cancerdiagnos sedan 2013.

En växande och åldrande befolkning: Trycket ökar

Darzis rapport pekar också på den växande och åldrande befolkningen som en viktig drivkraft för trycket på NHS.

Englands befolkning beräknas öka med 13 miljoner människor till 2070, med två tredjedelar av denna tillväxt bland dem som är 65 år eller äldre – den ålder då hälsokostnaderna per person börjar stiga kraftigt.

Rapporten varnar för att folkhälsan har "försämrats", med fler människor som lever längre med flera tillstånd, vilket lägger ytterligare påfrestningar på NHS. Bostadsstandarder, inkomstskillnader och livsstilsfaktorer bidrar alla till denna växande efterfrågan.

Andelen barn som lever i fattigdom har stigit till 29 %, medan förekomsten av depression har mer än fördubblats från 5,8 % 2012 till 13,2 % 2022.

NHS-personalens moral: Disengagement och höga sjuktal

Granskningen avslöjar också alarmerande tecken på oenighet bland NHS-personal. Sedan pandemin har höga frånvaronivåer blivit vanliga, med personal som tar så mycket som en månad ledigt per år på grund av sjukdom.

Darzi betonar att det är viktigt att förbättra arbetsförhållandena inte bara för personalens moral utan också för att öka produktiviteten inom NHS.

Labours reformplan: En digital och samhällsfokuserad NHS

Labourregeringen har lovat att se över NHS, med premiärminister Starmer som lovar att genomföra den "största omformningen av vårt NHS sedan dess födelse."

Regeringen kommer att publicera en 10-årsplan för NHS nästa vår, med tre nyckelprioriteringar: att flytta NHS från "analoga till digitala" tjänster, flytta mer vård från sjukhus till samhällen och fokusera på att förebygga sjukdom.

Starmer lyfte också fram behovet av att ta itu med krisen inom socialvården, som Darzi beskrev som "hemsk". Utan ordentlig finansiering har socialvården lagt en enorm börda på NHS, särskilt för äldre människor och deras familjer.

Starmer erkände att det "inte är möjligt att bygga ett NHS för framtiden om vi inte fixar socialvården som vi gör det."

En utmanande väg framåt

Darzis rapport understryker djupet i de utmaningar som NHS står inför. År av underinvesteringar i kombination med ökande efterfrågan från en åldrande befolkning har gjort att hälso- och sjukvården är i akut behov av reformer.

Labour-regeringen står inför tuffa val framför sig, och balanserar behovet av ytterligare finansiering med strävan att genomföra sedan länge eftersatta förändringar för att förbättra vården.

Vägen till återhämtning kommer inte att bli lätt, men Starmers regering har gjort det klart att reformer är nödvändiga.

NHS förblir en viktig del av det brittiska livet, och dess framtid kommer att bero på regeringens förmåga att ta itu med dessa djupt rotade frågor.