Planer för stängning av Audi-fabriker utlöser protester från över 5 000 arbetare nära Europaparlamentet

Tusentals arbetare anlände till Bryssel på måndagen och orsakade störningar nära EU-parlamentet när de satte igång smällare och blockerade gator i en storskalig demonstration.

Protesten organiserades för att visa solidaritet med anställda vid en Audi-fabrik i Bryssel som står inför potentiella nedskärningar som en del av övergången till grönare teknik.

Mer än 5 000 demonstranter från Belgien och grannländer anslöt sig till marschen och uttryckte oro över hotet om förlust av arbetstillfällen och den press som billigare utländska konkurrenter, särskilt från Kina, lägger på Europas industrier.

Audi-arbetare fruktar att förlora 3 000 jobb

Rallyt, ledd av fackföreningar, började vid Bryssels norra tågstation och gick mot Europaparlamentet.

Demonstranter bar plakat som stödde Audi-arbetarna och krävde ett slut på kinesiska tillverkares "dumpning" av industriprodukter.

Med kollektivtrafiken störd på grund av en nationell strejk, visade demonstrationen växande rädsla för att viktiga europeiska industrier kanske inte överlever övergången till grönare teknik.

Audis fabrik i Forest, en förort till Bryssel, sysselsätter 3 000 arbetare, av vilka 90 % kan förlora sina jobb inom det närmaste året, trots fabrikens fokus på tillverkning av elfordon (EV).

Stängning av Audifabriken: EU:s politik under granskning

Fackliga ledare hävdar att även anläggningar fokuserade på grön tillverkning, såsom Audis EV-fabrik, är i riskzonen. Demonstranter, höljda i grön och rosa rök från fackföreningarna, uttryckte frustration över bristen på stöd från både den belgiska regeringen och Europeiska unionen (EU).

När spänningarna ökade placerade polisen vattenkanoner i närheten och förutsåg potentiella upptrappningar.

Många arbetare, inklusive familjer till långtidsanställda, gick ut på gatorna och krävde starkare åtgärder för att skydda jobben.

EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har lovat att införa en "Clean Industrial Act" inom de första 100 dagarna av hennes nya mandatperiod.

Denna policy syftar till att hjälpa sektorer med höga utsläpp att övergå till grönare metoder samtidigt som produktionen behålls inom Europa.

Men detaljerna för ekonomiskt stöd knutet till politiken är fortfarande oklara, vilket väcker oro hos både europeiska arbetstagare och företag.

Vid sidan av inrikespolitiska förändringar överväger EU också tullar på kinesiskt tillverkade elbilar.

En nyligen genomförd undersökning visade att dessa fordon drar nytta av betydande statliga subventioner, vilket leder till överutbud på den europeiska marknaden.

Handelskommissionär Valdis Dombrovskis är planerad att träffa Kinas handelsminister Wang Wentao för att diskutera utredningens resultat, med en viktig omröstning av EU:s medlemsländer om de föreslagna tullarna som planeras till den 25 september.

Bevara Europas konkurrensfördel

I takt med att Europa brottas med att upprätthålla konkurrenskraften har det blivit allt större krav på betydande investeringar.

Den tidigare Europeiska centralbankens president Mario Draghi föreslog nyligen att EU anslår upp till 800 miljarder euro för att ta itu med den "existentiella utmaningen" att hamna efter globala rivaler.

Draghi varnade för att utan sådana åtgärder kan Europas ekonomi möta en "långsam plåga".

Europeiska företagsgrupper har också uppmanat EU att minska byråkratin och minska energikostnaderna för att hjälpa industrierna att förbli konkurrenskraftiga.

Fordonssektorn, ledd av företag som Volkswagen AG, överväger att begära en tvåårig försening för att uppfylla utsläppsmålen för 2025, eftersom företaget står inför betydande utmaningar när det gäller att nå dessa mål.

Audi-arbetarnas protester är en del av en bredare våg av oroligheter i Bryssel. De senaste månaderna har bönder blockerat staden med traktorer som svar på stigande kostnader och strikta miljöbestämmelser.

Som svar har von der Leyen skrinlagt en del av reglerna och inlett "strategiska dialoger" med berörda sektorer.

Att balansera hennes gröna agenda med stöd till nyckelindustrier kommer att vara en av kommissionens viktigaste utmaningar under de kommande åren.