Intels fabriksfördröjning hindrar EU-chipambitionerna mitt i Tysklands ekonomiska osäkerhet

Intel Corporations beslut att skjuta upp sin halvledarfabrik i Tyskland har gett ett stort slag mot EU:s ansträngningar att öka chipproduktionen.

Denna försening i Magdeburg-projektet, som nu förskjuts med cirka två år, kan återuppväcka debatter i Berlin om fördelningen av de 10 miljarder euro (11 miljarder dollar) i subventioner avsedda för halvledarsektorn.

Ursprungligen var Magdeburg-anläggningen inställd på att vara det största initiativet enligt EU:s Chips Act, en central del av Europas ambition att producera 20 % av världens halvledare till 2030.

Förseningen komplicerar inte bara dessa mål utan underskrider också EU:s bredare strategi för att öka lokal chiptillverkningskapacitet.

Tysklands förbundskansler Olaf Scholz, medan han talade under ett besök i Kazakstan, bekräftade att regeringen skulle fortsätta att prioritera halvledarindustrin. Scholz sa:

Intel står inför svåra val

Intel möter samtidigt betydande motvind globalt.

Vid sidan av förseningen i Tyskland sköt chiptillverkaren också upp en planerad fabrik i Polen, eftersom företaget brottas med minskande försäljning och ökande förluster.

Förra månaden tillkännagav Intel planer på att minska 15 000 jobb, minska kostnaderna med 10 miljarder dollar och ställa in utdelningar.

Dessa åtgärder belyser företagets strävan att återta fotfästet i en bransch där det tappat mark till konkurrenterna.

En gång en ledare inom sektorn har Intels värdering sjunkit under 90 miljarder dollar, och dess aktier har fallit 58% bara i år, tillade rapporten vidare.

Den globala halvledarindustrin har blivit allt mer kritisk, eftersom regeringar strävar efter att lokalisera produktionen av dessa väsentliga komponenter.

Chips används i allt från banbrytande artificiell intelligens till daglig konsumentelektronik, och störningar under Covid-19-pandemin, tillsammans med växande spänningar mellan USA och Kina över Taiwan, har satt branschens sårbarheter i skarpt fokus.

Tysklands budgetkris möter Intel bakslag

Intels beslut att pausa Magdeburg-projektet kan dock erbjuda viss ekonomisk lättnad för Tyskland, eftersom inga statliga pengar ännu hade satts in och projektet fortfarande var i slutskedet för att säkra EU-godkännande.

Denna fördröjning kan öppna upp medel vid en tidpunkt då landet står inför ett betydande finansieringsunderskott – minst 12 miljarder euro – i sitt budgetförslag för 2025.

Finansminister Christian Lindner betonade att alla medel som ursprungligen var avsedda för Intel nu bör allokeras för att minska skatteunderskott.

"Medlen som inte behövs för Intel måste reserveras för att lösa utestående ekonomiska frågor. Allt annat skulle vara oansvarigt”, sa Lindner via X.

Halvledarsubventionerna förvaltas genom en särskild fond för klimat- och omvandlingsprojekt, under ekonomiminister Robert Habecks jurisdiktion.

Till skillnad från Lindner, som är bestämd på att upprätthålla lånegränser, har Habeck varit en förespråkare för att skjuta upp dessa gränser för att finansiera viktiga investeringar inom områden som teknik och infrastruktur.

Habeck upprepade att Intels beslut var ett rent affärsrelaterat drag och bekräftade Tysklands åtagande att främja halvledarproduktion i Europa.

Intels försening är den senaste i en rad oroande utvecklingar för den tyska ekonomin.

Tidigare denna månad skapade Volkswagen AG rubriker genom att tillkännage planer på att avsluta långvariga arbetsavtal och antydde möjliga fabriksstängningar på grund av vikande efterfrågan.

På samma sätt sänkte BMW AG sin helårsvinstprognos och står inför en storskalig återkallelse relaterad till felaktiga bromssystem från Continental AG.

Investerarnas sentiment mot Tysklands ekonomi har också försämrats. ZEW Institutes ekonomiska förväntningsindex såg en brant nedgång, och föll från 19,2 i augusti till bara 3,6 i september – den lägsta nivån på nästan ett år.

"Optimismen för en snabb återhämtning i den ekonomiska situationen håller på att avta", säger Achim Wambach, ordförande för ZEW Institute i ett uttalande.

Kan EU nå 20 % global marknadsandel för halvledarmarknader?

Trots Intels försening går andra halvledarprojekt i Tyskland framåt.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) slog nyligen mark på sin första europeiska fabrik i östra Tyskland, ett projekt på 10 miljarder euro som kommer att få betydande offentlig finansiering.

Branschexperter varnar dock för att Intels försening lämnar ett betydande gap i Europas halvledarstrategi.

"Utan Intel i Magdeburg saknar Europa sitt flaggskeppsprojekt", säger Frank Bösenberg, VD för Silicon Saxony, en industrigrupp.

"Att uppnå en global marknadsandel på 20% och få teknisk suveränitet i att producera chips under 10 nanometer till 2030 verkar allt mer orealistiskt", tillade Bösenberg, som citeras av Bloomberg.

Intels försening innebär betydande utmaningar för både företaget och EU:s halvledarambitioner, samtidigt som det väcker bredare frågor om Tysklands ekonomiska utsikter och framtida investeringsstrategier i kritiska sektorer.

Med TSMC som pressar framåt har EU fortfarande potential, men vägen till dess 2030-mål är nu mycket mer osäker.