Kommer granskning kring "skatteflykter" och påstådda arbetsfel påverka Sheins Londondrömmar?

Shein, den snabba modejätten som är känd för sina extremt prisvärda kläder och snabba produktionscykel verkar inte ta en paus.

Företaget drabbades av ett bakslag redan förra året när det var tvunget att skrota sina ursprungliga planer på börsnotering i New York efter att amerikanska lagstiftare tagit upp oro över påstådda arbetsfel och stämningar från konkurrenter, förutom att flagga företagets "djupa band till Kina".

Nu, inför en mycket efterlängtad börsnotering i London, får nyhetsflödet relaterat till företagets praxis experter och analytiker att undra om Sheins planer i Storbritannien kommer att möta samma öde som dess amerikanska ambitioner.

Den Kina-grundade gruppen som gjorde mer än 2 miljarder dollar i vinst för 2023 och registrerade en försäljning på 45 miljarder dollar på sin webbplats, värderades till 66 miljarder dollar i sin senaste finansieringsomgång, och dess börsintroduktionsvärdering förväntas sväva runt den siffran.

Anklagelser om "skatteflykt" och konsekvenserna av regelskärpningar

Tidigare i veckan anklagade Superdrys chef Julian Dunkerton Shein för att "smyga skatt" och uppmanade den brittiska regeringen att bli av med kryphålet som gjorde det möjligt för modemajoren att exportera enskilda paket direkt till kunder utan att betala någon importtull.

Dunkerton syftade på regeln som befriar försändelser värda mindre än 135 pund från importtullar.

Eftersom Shein skickar paket med lågt värde direkt till kunder från utlandet, debiteras ingen importtull på dem.

Innan uppkomsten av globala onlinemarknadsplatser hade skattebefrielsen liten inverkan.

Men återförsäljare i USA och EU möter nu ökande konkurrens från kinesiska lågpriskonkurrenter, och statskassan går miste om potentiella skatteintäkter.

I juli hade Simon Roberts, VD för Sainsbury också förespråkat förändringar av denna regel, och strävade efter lika villkor för alla återförsäljare. Nästa vd Lord Wolfson har efterlyst detsamma.

Tidigare denna månad ska USA ha tagit ledningen när det gäller att täppa till detta skatteklyfta och föreslog regler som skulle ta bort undantaget för kinesiska varor i ett drag direkt riktat mot företag som Shein och Temu.

Medan USA sa att denna "de minimis"-regel har hjälpt de två företagen att underskrida konkurrenter med lägre priser, försökte både Shein och Temu imponera på att deras popularitet inte baserades på skatteregeln utan på deras affärsmodeller.

Shein sa också att det stödde en reform av de minimis-undantaget så att reglerna tillämpades "likt och jämnt".

Även EU håller enligt uppgift på att utarbeta planer för att slopa tröskeln på 150 euro under vilken varor kan köpas tullfritt.

"En öppen fråga är hur långt Sheins affärsmodell skulle skadas om tullavgifter måste betalas", skrev Nils Pratley, Guardians ekonomiredaktör. Pratley hävdade att investerare kan behöva lite övertygande på denna front, tillade:

Arbetsöverträdelser, designkopiering och miljöfrågor

Förutom att ta itu med anklagande påståenden om hur de använder reglerande kryphål för att få ett övertag över sina konkurrenter, anklagas Shein också för tvångsarbete i sina leveranskedjor.

I juni uppmanade en människorättsgrupp Storbritanniens finanstillsynsmyndighet att blockera Sheins LSE-notering eftersom företaget använde minoritets-uigurer som tvångsarbete hos några av sina bomullsleverantörer i Xinjiang-regionen.

Amnesty International UK sa till och med att Sheins potentiella notering i London skulle vara ett "skammärke" för Londonmarknaden på grund av snabbmodeföretagets "tvivelaktiga" arbets- och mänskliga rättigheter.

Shein uppgav att det hade en nolltoleranspolicy för tvångsarbete och dess tillverkare köper endast bomull från godkända regioner.

I augusti erkände Shein i sin hållbarhetsrapport 2023 att de hittat två fall av barnarbete och fabriker som inte betalade minimilönen i sin leveranskedja förra året.

Företaget tillade att båda fallen löstes snabbt med åtgärder inklusive att säga upp kontrakt med minderåriga anställda och andra lättnader som erbjöds dem.

En undersökning i år av den schweiziska baserade ideella gruppen Public Eye fann också att personer som är anställda för att producera plagg åt Shein rutinmässigt arbetar mer än 70 timmars veckor.

Den senaste rapporten från WIRED har dokumenterat hur spelningsarbetare i Kina vloggar om de påstått osäkra arbetsförhållandena vid Sheins uppfyllelsecenter på plattformar som Bilibili.

Bortsett från att stå inför granskning för sina påstådda arbetsfel, har Shein också blivit stämd av modestora företag som Uniqlo och H&M för att ha kopierat deras design.

På torsdagen inledde Italiens antitrustbyrå en utredning av ett Dublin-baserat företag som drev Sheins webbplats och app över möjligen vilseledande miljöpåståenden som gjorts på Sheins webbplats.

Dessutom har Shein fått kritik för att ha främjat engångskläder och bidragit till miljöföroreningar.

Vad händer med Sheins börsintroduktion? Experter väger in

Medan USA beslutade att inte ha bolagslistan på sina börser efter att dess lagstiftare tagit upp oro som diskuterats ovan, är juryn ute på om Storbritannien skulle tvingas göra detsamma.

Tecken på politiskt tryck kring börsnoteringen har redan börjat dyka upp i Storbritannien.

Tidigare denna månad uppmanade Liam Byrne, Labour-parlamentarikern som leder parlamentets affärs- och handelsutskott regeringen att noggrant granska Shein för möjliga kopplingar till tvångsarbete.

Byrne sa till Financial Times att han skulle vilja se en brittisk version av Uyghur Forced Labor Prevention Act från 2021, som förbjuder användning av bomull från Xinjiang av företag i USA. Han sa:

Förra månaden förnekade London Stock Exchange Groups vd David Schwimmer med eftertryck att det skulle ske någon "sänkning av standarden" för att locka snabbmodeåterförsäljaren.

Även om han inte direkt kommenterade Shein, har Schwimmer sagt att börsens styrning och upplysningsordning tenderar att vara "mycket bra för företag när det gäller att ha avslöjandet och granskningen och investeraren som deltar i hur de hanteras."

Sir Ian Cheshire, tidigare chef för B&Q, som också var Barclays tidigare ordförande, sa tidigare i veckan att det skulle vara bättre för företaget att notera i Storbritannien eftersom London-noterade företag måste uppfylla vissa miljökvalitetskontroller.

Alternativet kan vara Shein-notering på en annan börs, som "kan låta dem göra vad de vill", sa han till BBC:s Today-program. Han sa:

Han tillade att regeringen skulle kunna fixa skatteobalansen för att ge återförsäljare tillgång till lika villkor.

Samtidigt fortsätter Sheins London IPO-planer att vara grumlade av osäkerhet.