Strävan efter vinster från stora stormarknader som driver räkodlare till exploatering, visar forskning

Strävan efter oväntade vinster av stora västerländska stormarknader på grund av låga grossistpriser orsakar omfattande exploatering av arbetskraft i räkors vattenbruksindustrier i Vietnam, Indonesien och Indien, har en ny undersökning publicerad av AP funnit.

Undersökningen som genomfördes av en allians av icke-statliga organisationer (NGOs) och resultaten till publikationen fokuserade på de tre länder som är bland de största producenterna av räkor.

Analysen avslöjar att producenter som levererar räkor till de bästa globala marknaderna – USA, EU, Storbritannien och Japan – har sett intäkterna sjunka med så mycket som 60 % från nivåerna före pandemin.

Strävan efter att möta prissättningskraven på snabbköp har tvingat producenterna att sänka kostnaderna, främst genom arbetskraft, vilket resulterar i obetald övertid, osäkerhet i löner och arbete som inte uppfyller minimilönerna.

Rapport målar upp en skarp bild av räkarbetare

Över 500 intervjuer genomfördes med räkarbetare, kompletterade med data från sekundära källor, för att måla en skarp bild av verkligheten för arbetare i dessa länder.

I Vietnam lyfter rapporten fram arbetare som skalar och bearbetar räkor sex eller sju dagar i veckan under frysförhållanden för att bevara produktkvaliteten.

Kvinnor, som utgör cirka 80 % av arbetskraften, är särskilt drabbade. Många av dem arbetar långa dagar – stiger upp så tidigt som klockan 4 på morgonen och återvänder hem efter klockan 18.

Gravida kvinnor och nyblivna mammor tillåts sluta en timme tidigare, men förhållandena är fortfarande ansträngande.

I Indien möter räkarbetare ännu mer farliga förhållanden.

Forskare från Corporate Accountability Lab fann att användningen av mycket saltat vatten, i kombination med kemikalier och giftiga alger från kläckerier, förorenar den omgivande miljön.

Barnarbete upptäcktes också i vissa områden, med flickor så unga som 14 år som rekryterades för att skala räkor.

Obetalt arbete är utbrett, och många arbetare får betalt under minimilönen, får löneavdrag och arbetar övertid utan kompensation.

Indonesien uppvisar en liknande situation, med löner som har sjunkit kraftigt sedan covid-19-pandemin.

Räkarbetare, som vanligtvis tjänar 160 USD per månad – under landets minimilön i de flesta regioner – måste ofta arbeta 12-timmarsdagar bara för att uppfylla grundläggande produktionsmål.

Hur reagerade stormarknaderna på utredningen?

Några av världens största stormarknadskedjor har kopplats till de faciliteter som lyfts fram i rapporten, inklusive de amerikanska detaljhandelsjättarna Target, Walmart och Costco, samt Sainsbury’s, Tesco, Aldi och Co-op i Europa.

Medan schweiziska Co-op uppgav att de upprätthåller en “nolltolerans”-policy för arbetskränkningar, och hävdade att dess producenter får rimliga priser, gav andra stormarknader mer bevakade svar.

Tysklands Aldi pekade på oberoende certifieringssystem som används för att säkerställa ansvarsfull inköp av odlade räkor, men det behandlade inte specifikt prissättningsmetoder.

Sainsbury’s hänsköt till British Retail Consortium, en industrigrupp, som bekräftade sina medlemmars engagemang för rättvis prissättning och etiska inköp.

Konsortiet noterade att välfärden för arbetare i globala leveranskedjor är central för inköpsmetoder.

Vietnams sammanslutning av fisk- och skaldjursexportörer och -producenter ifrågasatte dock bestämt resultaten och kallade dem “ogrundade och vilseledande.”

Den betonade att regeringens policy finns på plats för att skydda arbetare och säkerställa etiska metoder.

Räkcertifiering och den dolda arbetsexploateringsmodellen

Ett kritiskt resultat i rapporten var den roll mellanhänder spelar för att skymma källan till räkor, vilket gör det möjligt för västerländska stormarknader att upprätthålla etiska åtaganden utan att nödvändigtvis följa dem.

Enligt rapporten är endast omkring 1 000 av de 2 miljoner räkodlingarna i Vietnam, Indonesien och Indien certifierade enligt erkända standarder som Aquaculture Stewardship Council eller Best Aquaculture Practices Ecolabel.

Med tanke på denna skillnad är det omöjligt för certifierade gårdar att leverera tillräckligt med räkor för att möta efterfrågan från alla stormarknader som påstår sig köpa endast etiskt framställda räkor.

Denna brist i certifiering gör att exploatering av arbetskraft kan bestå i många delar av branschen.

Kan policyförändringar bidra till att förbättra arbetsvillkoren?

Enligt Katrin Nakamura, som skrev den regionala rapporten för Sustainability Incubator, skulle västerländska regeringar kunna ta mer aggressiva åtgärder för att hålla återförsäljare ansvariga.

Istället för att införa tullar på leverantörer kan befintliga antitrustlagar användas för att säkerställa rättvisa priser som inte sätter otillbörlig press på producenterna.

Hon hävdar att sådana förändringar skulle kunna skydda arbetstagarna samtidigt som de tillåter konkurrenskraftiga priser för konsumenterna.

I juli 2024 antog Europeiska unionen ett direktiv som kräver att företag ska ta itu med mänskliga rättigheter och miljöfrågor i sina leveranskedjor.

Dessutom har tjänstemän från Indonesien och Vietnam kontaktat rapportens författare för att utforska potentiella lösningar.

Rapporten avslutar med att notera att arbetsexploateringen inom räkindustrin inte är begränsad till specifika företag eller länder.

Nakamura sa:

Det är resultatet av en dold affärsmodell som utnyttjar människor i vinstsyfte.

Att förbättra arbetsvillkoren skulle inte nödvändigtvis höja priserna för konsumenterna men skulle sannolikt minska snabbköpets vinstmarginaler, tillade hon.