Är europeiska biltillverkare på väg in i en dödsspiral?

Den europeiska bilindustrin, som länge varit en global ledare inom innovation och tillverkning, står nu inför en existentiell kris.

Med elbilsförsäljningen (EV) minskar kraftigt, arbetsstrejker sprider sig och energikostnaderna stiger, blir framtiden för bilproduktion i Europa alltmer osäker.

När dessa utmaningar intensifieras är det många som ifrågasätter om branschen kan överleva i sin nuvarande form.

Biltillverkarna kämpar när försäljningen av elbilar rasar

Den europeiska elfordonsmarknaden, som en gång hyllades som en framgångssaga, har sett en kraftig nedgång de senaste månaderna.

Försäljningen av elbilar sjönk med 36 % i hela regionen i augusti, och Tyskland – Europas största bilmarknad – fick bära bördan av denna nedgång med en svindlande nedgång på 69 % i försäljningen av elbilar.

Enligt European Automobile Manufacturers' Association (ACEA) har denna kraftiga nedgång i efterfrågan fått biltillverkare att leta efter lösningar.

Nedgången i försäljningen kommer efter att många regeringar över hela Europa minskat ekonomiska incitament som gjorde elbilar mer överkomliga.

I kombination med hög inflation och stigande energikostnader har denna tillbakagång gjort det svårare för konsumenter att motivera den redan dyra bytet till elfordon.

Som ett resultat av detta minskade marknadsandelen för elbilar till 14 % i augusti, en minskning från drygt 15 % föregående år.

Tillverkare som Volkswagen och Renault, som en gång satsade hårt på en framgångsrik övergång till el, kämpar nu för att uppfylla EU:s utsläppsmål för flottan som kommer att skärpas 2025.

Underlåtenhet att uppfylla dessa standarder kan resultera i miljarder euro i böter för biltillverkare, vilket kommer att lägga ytterligare påfrestningar på branschen.

BMW, en av kontinentens ledande biltillverkare, har redan sänkt sin helårsresultatprognos på grund av trög försäljning av elbilar.

Samtidigt överväger Volkswagen att lägga ner inhemska fabriker för första gången på decennier.

Detta har lett till ökad arbetsoro, med strejker och protester som har brutit ut över hela Europa, framför allt i Bryssel.

Tilltagande arbetaroro kan orsaka kaos

När europeiska biltillverkare konfronteras med minskande efterfrågan och regulatoriskt tryck brottas de också med betydande arbetskonflikter.

Den potentiella stängningen av Audis fabrik i Bryssel, som sysselsätter 3 000 personer, har utlöst omfattande protester.

Över 5 000 arbetare marscherade nyligen genom Bryssels gator och protesterade mot hotet mot deras jobb och uppmanade europeiska myndigheter att skydda kontinentens bilindustri från billigare utomeuropeiska konkurrens, särskilt från Kina.

Audis fabrik i Bryssel, som tillverkar den elektriska Q8 e-Tron, symboliserar den osäkerhet som även EV-fokuserade fabriker står inför.

Trots att den producerar en modell som är anpassad till Europas strävan efter grön teknik, står fabriken inför potentiell stängning på grund av låg efterfrågan på fordonet.

Unionens tjänstemän varnar för att fabrikens öde är en del av en bredare fråga, där europeisk industri tappar mark till billigare globala konkurrenter.

Den europeiska arbetsmarknaden, särskilt inom bilsektorn, står inför ökande spänningar när tillverkare letar efter sätt att sänka kostnaderna som svar på stigande energipriser och minskad försäljning.

Volkswagen, till exempel, har redan skrotat en decennier gammal arbetspakt och kan komma att stänga inhemska fabriker.

Arbetare fruktar att många fler europeiska fabriker kan stängas utan betydande ingripanden, vilket leder till omfattande förluster av arbetstillfällen.

Energipriser: Europas "akilleshäl"

En av de mest angelägna utmaningarna för europeiska biltillverkare är kontinentens skyhöga energipriser.

Prischockerna orsakade av Rysslands invasion av Ukraina, i kombination med pågående geopolitiska spänningar, har gjort att Europa betalar några av de högsta energikostnaderna i världen.

Med priserna på Brent-råolja som svävar runt 90 dollar per fat och dieselkostnaderna har ökat med 60 % sedan sommaren, är den europeiska industrin alltmer konkurrenskraftig jämfört med andra avancerade ekonomier som USA, Japan och Kanada.

Europas beroende av importerad energi, särskilt rysk gas, har inte mildrats helt trots ansträngningar att diversifiera leveranslinjerna.

Norsk gas och flytande naturgas (LNG) transporter har fyllt några av luckorna, men inte tillräckligt för att kompensera den kraftiga ökningen av energikostnaderna.

Dessa högre insatskostnader pressar biltillverkarna, som redan hanterar minskande försäljning och regulatoriskt tryck.

Den höga energikostnaden sätter europeiska biltillverkare i en tydlig nackdel jämfört med sina motsvarigheter i USA och Asien, där energipriserna är lägre och statliga subventioner för ren energiteknik är mer robusta.

Enligt Economist Intelligence Unit kommer Europas energiprishöjningar att få långsiktiga konsekvenser, inklusive affärsmisslyckanden, högre skuldbörda och bakslag i den gröna omställningen.

Kan europeiska biltillverkare överleva?

Med tanke på dessa kombinerade utmaningar – minskande efterfrågan på elbilar, arbetsoro och energiprischocker – finns det en växande oro för att europeiska biltillverkare kan vara på väg mot en dödsspiral.

Frågan kvarstår: kan industrin överleva, eller kommer den gradvis att urholkas av yttre krafter?

En av de kritiska frågorna är Europas brist på en sammanhållen industripolitik.

Medan USA, Kina och Japan alla har genomfört en aggressiv politik för att stödja sin inhemska industri genom övergången till ren energi, har Europa släpat efter.

EU:s gröna avtal, även om den är ambitiös, har misslyckats med att tillgodose de omedelbara behoven hos industrier som kämpar med stigande kostnader och geopolitisk osäkerhet.

Bristen på överkomliga kritiska mineraler för rena energiförsörjningskedjor, tillsammans med avstannade handelsavtal med viktiga råvaruproducenter som Mercosur, har bara ökat Europas elände.

Utöver detta förvärrar den snabba ökningen av kinesiska elbilstillverkare ytterligare trycket på europeiska biltillverkare.

Företag som BYD, Xpeng och Li Auto har utnyttjat sin förmåga att producera prisvärda, högteknologiska elfordon.

I september slog flera av dessa kinesiska företag försäljningsrekord, erbjöd aggressiva rabatter och lanserade nya modeller utrustade med avancerad semi-autonom körteknik.

Dessa ansträngningar har gjort det möjligt för dem att underskatta inte bara europeiska biltillverkare utan även globala konkurrenter som Tesla.

Med kinesiska företag som vinner betydande mark på den globala elbilsmarknaden möter europeiska biltillverkare nu hård konkurrens från billigare, mer anpassningsbara rivaler som snabbt utökar sitt inflytande utanför Kinas gränser.

Mot bakgrund av denna utveckling kommer EU:s medlemsländer att rösta den 4 oktober om huruvida de ska införa betydande tullar på kinesiska elfordon, med föreslagna tullar som når upp till 36 %.

Flytten kommer efter att en EU-undersökning fann att kinesiska statliga subventioner gav deras elbilstillverkare en orättvis fördel gentemot europeiska konkurrenter.

Utan en sammanhängande strategi för energi- och industripolitik, och eftersom de hamnar efter kinesiska konkurrenter, kommer europeiska biltillverkare att fortsätta att möta växande utmaningar under de kommande åren.

Om kontinenten inte kan förbättra sin industripolitik eller erbjuda konkurrenskraftiga alternativ på elbilsmarknaden, riskerar den att se dess fordonssektor urholkas när utländska företag tar marknadsandelar.

Vad behöver förändras?

För att europeiska biltillverkare ska undvika en dödsspiral krävs betydande förändringar på både företags- och policynivå.

För det första måste europeiska regeringar omvärdera sitt tillvägagångssätt för att stimulera införandet av elbilar.

Återställningen av subventioner har skadat efterfrågan i en tid då konsumenterna redan känner sig pressade av inflation och höga energikostnader.

Ett mer riktat tillvägagångssätt för subventioner, kanske fokuserat på att göra elbilar överkomliga för medelinkomstköpare, kan hjälpa till att återuppta efterfrågan.

För det andra behöver Europa en mer heltäckande industripolitik som stödjer dess fordonssektor genom den gröna omställningen.

Detta inkluderar att säkra överkomlig tillgång till viktiga mineraler och bygga mer motståndskraftiga försörjningskedjor.

Handelsavtal med nyckelpartner som Mercosur bör ses över, och nya relationer med framväxande marknader bör undersökas för att säkerställa att Europa har de resurser det behöver för att förbli konkurrenskraftigt.

Slutligen måste biltillverkarna själva anpassa sig till de nya verkligheterna på marknaden.

Detta kan innebära att minska produktionen i högkostnadsregioner, effektivisera verksamheten och investera i ny teknik som sänker tillverkningskostnaderna.

Företag som BMW har redan börjat förbereda sig för strängare EU-utsläppsnormer, men mer måste göras i hela branschen för att undvika lagstadgade påföljder och upprätthålla konkurrenskraften på en föränderlig marknad.

Även om det kan finnas hopp i det långa loppet för elbilstillverkare i Europa, är det verkligen svårt att hitta ett bra fall om varför man skulle investera på den marknaden för närvarande.