Är McKinseys 500 nedskärningar i Kina ett svar på juridiska utmaningar och marknadstryck?

I en betydande omstruktureringssatsning är McKinsey & Co., det framstående USA-baserade konsultföretaget, redo att se över sin verksamhet i Kina, vilket inkluderar att säga upp cirka 500 anställda – ungefär en tredjedel av sin personalstyrka i regionen.

Detta drag följer en strategisk pivot bort från regeringsanknutna kunder och är en del av bredare förändringar som syftar till att mildra säkerhetsrisker förknippade med att bedriva verksamhet i landet, som rapporterats av Wall Street Journal.

Enligt källor som är bekanta med situationen har McKinsey börjat frikoppla sin Kina-enhet från sin globala verksamhet.

Denna förändring återspeglar en ökande oro över komplexiteten på den kinesiska marknaden och de risker som är förknippade med detta.

Under de senaste två åren har företaget systematiskt minskat sin personal i Stor-Kina, som omfattar Hongkong och Taiwan.

I juni 2023 hade McKinsey rapporterat nästan 1 500 anställda på sin webbplats för Greater China.

Även om McKinsey inte gav omedelbara kommentarer som svar på förfrågningar från Reuters utanför ordinarie öppettider, understryker företagets omstruktureringsinsatser en betydande övergång i dess inställning till den kinesiska marknaden.

McKinsey är enligt uppgift på väg att nå en uppgörelse med amerikanska åklagare om dess tidigare förbindelser med opioidtillverkare, som komplicerar dessa operativa utmaningar.

Insiders indikerar att konsultjätten skulle kunna betala uppemot 500 miljoner dollar för att lösa pågående federala utredningar om dess roll i att stödja försäljning av opioid, en fråga som har fått stor granskning.

Denna kommande uppgörelse, som förväntas tillkännages under de kommande veckorna, skulle avsluta både straffrättsliga och civila utredningar ledda av justitiedepartementet.

Även om detaljerna fortfarande håller på att slutföras och kan komma att ändras, är konsekvenserna av denna uppgörelse betydande för företaget. Representanter från både justitiedepartementet och McKinsey har avböjt att kommentera ärendet.

Denna uppgörelse skulle lägga till de ekonomiska bördor som McKinsey redan står inför, som tidigare har gjort upp krav med olika delstater i USA angående sina rådgivande roller för läkemedelsföretag kopplade till opioidkrisen.

Företaget, som rapporterade rekordintäkter på 16 miljarder dollar förra året, hade redan 2021 gått med på att betala betydande summor för att lösa anklagelserna om att det bidrog till opioidepidemin genom att tillhandahålla försäljningsstrategier och marknadsföringsvägledning till tillverkare av beroendeframkallande smärtstillande medel.

Trots dessa anklagelser har McKinsey hävdat att dess tidigare aktiviteter var lagliga. Under 2019 lovade företaget att sluta konsultera för företag som är involverade i att producera opioidbaserade läkemedel.

I ett uttalande på sin webbplats, uppdaterad i maj, erkände McKinsey att dess tidigare arbete med opioidtillverkare, även om det var lagligt, inte uppfyllde de förhöjda standarder som det ställer upp för sig själv.

Företaget noterade att det har investerat nästan 1 miljard dollar sedan 2018 för att förbättra sin risk-, juridiska och efterlevnadsverksamhet, tillsammans med att implementera en strängare urvalsprocess för kunder.

Pågående utredningar av amerikanska advokatkontor i Boston och Roanoke, Virginia, tillsammans med justitiedepartementets advokater i Washington, belyser det omfattande juridiska trycket McKinsey står inför.

Tusentals statliga och lokala myndigheter driver anspråk mot opioidtillverkare och -distributörer i syfte att få tillbaka de miljarder som spenderats på att ta itu med nedfallet från opioidkrisen.

Dessutom indikerar rapporter från Bloomberg Law att en amerikansk domare har godkänt McKinseys förslag att betala 230 miljoner dollar för att reglera anspråk från städer och stater, även om företaget fortsätter att navigera i potentiella juridiska utmaningar relaterade till dess tidigare konsultarbete.

Från 1999 till 2021 har överdoser av opioider krävt nästan 645 000 liv i USA, vilket omfattar både receptbelagda och olagliga substanser.

Decenniet av 2010-talet såg en oroande ökning av dödsfall i överdoser, en trend som har förvärrats av uppkomsten av syntetiska opioider i efterdyningarna av Covid-19-pandemin, vilket ledde till hundratusentals fler dödsfall.