Big Tobacco erbjuder en uppgörelse på 24 miljarder dollar för att lösa kanadensiska stämningar

Philip Morris International (PM.N), British American Tobacco (BATS.L) och Japan Tobacco (2914.T) har nått en föreslagen uppgörelse på 32,5 miljarder C$ (23,6 miljarder dollar) för att lösa en långvarig rättslig tvist i Kanada.

Uppgörelsen kommer efter nästan ett decennium av rättstvister, efter en dom i Quebec 2015 som beviljade skadestånd till över 100 000 rökare och före detta rökare som hävdade att företagen inte hade tillräckligt varna konsumenterna för hälsoriskerna i samband med rökning.

Förslaget är en del av en medlingsprocess som övervakas av en domstol utsedd medlare.

2015 års domstolsbeslut tilldömde 15 miljarder CAD i skadestånd

Den rättsliga striden började 2015 när en domstol i Quebec dömde mot de kanadensiska dotterbolagen till Philip Morris, British American Tobacco och Japan Tobacco.

Domen tilldömde cirka 15 miljarder CAD i skadestånd till rökare i Quebec som hävdade att företagen hade känt till hälsoriskerna med rökning sedan 1950-talet men fortsatte att sälja sina produkter utan ordentliga varningar.

Efter att domstolen fastställde domen 2019, sökte de kanadensiska enheterna konkursskydd, vilket gav tid för förhandlingar om en potentiell uppgörelse.

Medlingsprocessen leder till förslag på flera miljarder dollar

Under domstolsövervakning har de kanadensiska dotterbolagen till de tre tobaksjättarna förhandlat fram villkoren för en uppgörelse.

Även om det sammanlagda förlikningsbeloppet på 32,5 miljarder CAD har fastställts, har fördelningen av denna summa mellan Philip Morris, British American Tobacco och Japan Tobacco ännu inte slutförts.

Företagen är fortfarande optimistiska att den rättsliga processen kommer att avslutas snart, med Philip Morris VD Jacek Olczak som uttrycker hopp om att deras kanadensiska enhet, Rothmans, Benson & Hedges (RBH), kan flytta fokus till framtida affärsverksamhet.

BAT kallar den föreslagna planen ett "positivt steg"

British American Tobacco, som äger Imperial Tobacco Canada, har beskrivit den föreslagna uppgörelsen som ett positivt steg mot en lösning.

Medan företaget avstod från att tillhandahålla specifika detaljer om planen, betonade det sitt stöd för förlikningsramen.

Företaget planerar att använda tillgängliga kassareserver och framtida kassaflöde från kanadensisk tobaksförsäljning för att finansiera sin del av uppgörelsen.

Trots detta tillkännagivande föll British American Tobaccos aktier med 3% på fredagsmorgonen, vilket återspeglar investerarnas försiktighet.

Philip Morris räknar med att rösta om planen i december

Den föreslagna avvecklingsplanen kräver godkännande från kärande innan man fortsätter.

Philip Morris har uppgett att en omröstning förväntas äga rum i december 2024, med en efterföljande domstolsförhandling för att godkänna planen troligen under första halvåret 2025, om omröstningen går igenom.

En framgångsrik omröstning skulle avsluta år av osäkerhet för tobaksföretagens kanadensiska verksamhet, som har varit under konkursskydd och står inför betydande finansiella skulder.

Förlikningen markerar en betydande förändring i kanadensiska tobakstvister

Denna uppgörelse, om den godkändes, skulle vara en av de största i kanadensisk rättshistoria och en vändpunkt i tobakstvister i landet.

Fallet har belyst de långsiktiga hälsokonsekvenserna av rökning och tobaksföretagens ansvar att avslöja risker för konsumenter.

Det understryker också den betydande ekonomiska inverkan som sådana rättstvister kan ha på stora globala aktörer som Philip Morris, British American Tobacco och Japan Tobacco, när de navigerar i pågående juridiska utmaningar i olika jurisdiktioner.