Är det överkomligt som driver framtiden för USA:s bilmarknad?

Den växande trenden mot fordon som kostar mellan 20 000 och 30 000 USD omformar landskapet på den amerikanska bilmarknaden.

Enligt bilanalytiker äger en "överkomlighetsförändring" rum när fler köpare omprövar nödvändigheten av att betala den genomsnittliga prislappen på 47 000 USD för nya bilar – en ökning med över 20 % jämfört med nivåerna före pandemin.

Med nuvarande priser skulle ett köp av en ny bil till det priset kosta den genomsnittliga köparen cirka 737 USD per månad, förutsatt att ett lån finansierats med 7,1 % under nästan sex år, per data från Edmunds.com.

För många är detta en ekonomisk sträcka för långt, vilket leder till en rörelse mot mindre, mer prisvärda modeller.

Ändå är det inte bara köpare som inte har råd med ett fordon på $47 000 som letar efter billigare alternativ.

Många konsumenter hade råd med det högre priset men ser helt enkelt inte värdet i det.

Detta förändrade tänkesätt får amerikanska biltillverkare att ompröva sina strategier, eftersom försäljningen av nya bilar ökade med bara 1 % fram till september jämfört med förra året.

Om denna trend skulle fortsätta kan det tvinga tillverkarna att öka rabatterna och sänka fordonspriserna, vilket kommer att sätta press på vinstmarginalerna i branschen.

Kevin Roberts, chef för marknadsinformation på CarGurus, en populär shoppingsajt för bilar, tillskriver förändringen till ekonomisk osäkerhet och ihållande höga räntor, som har hållit fordonspriserna höga.

"Konsumenter blir mer försiktiga när de möter ekonomisk osäkerhet, fortfarande höga räntor och fordonspriser som förblir höga", sa han till Associated Press.

Framväxten av budgetvänliga fordon

Tillverkare har svarat genom att erbjuda djupare rabatter på många dyrare modeller, med genomsnittliga incitament som nästan fördubblats till $1 812 under det senaste året, enligt Edmunds.

General Motors, till exempel, bibehöll stabila fordonspriser på cirka 49 000 dollar mellan juli och september, vilket hjälpte företaget att uppnå en ökning på 900 miljoner dollar i vinsten före skatt. Biltillverkaren räknar dock inte med att upprätthålla dessa vinster under fjärde kvartalet.

Intressant nog stod försäljningen av fordon med ett pris mellan 20 000 och 30 000 USD för 43 % av försäljningstillväxten för nya bilar fram till september, vilket är den största andelen för detta segment på fyra år.

Cox Automotive rapporterar att kompakta och subkompakta bilar och stadsjeepar växer snabbast sedan 2018, med prisvärda modeller som vinner dragkraft på marknaden.

Faktum är att den förnyade efterfrågan på budgetvänliga fordon speglar pre-pandemiska trender.

Redan 2018 utgjorde kompakta och subkompakta fordon nästan 35 % av all försäljning av nya bilar i USA.

Bristen på halvledare från pandemin tvingade dock biltillverkare att prioritera produktion av dyrare lastbilar och stadsjeepar, vilket resulterade i en minskning av andelen prisvärda fordon till under 30 % till 2022.

Nu, med stabila marknadsförhållanden, har den andelen återhämtat sig till 34 % i år.

Kompakta bilar gör comeback

Uppgången i försäljningen av mindre fordon har varit betydande.

Försäljningen av kompakta sedaner har till exempel ökat med 16,7 % jämfört med föregående år fram till september. Däremot har försäljningen av större pickuper och stadsjeepar vuxit i en mycket långsammare takt, med stora lastbilar som har sett mindre än 6 % tillväxt och stora stadsjeepar knappt stiger alls, enligt CarGurus.

Noterbart är att det mest sålda fordonet i USA förblir Fords lastbil i F-serien, som fortsätter att regera som storsäljare i nästan fem decennier.

Stellantis Ram-pickup, traditionellt sett den tredje bästsäljaren, har dock sjunkit till sjätte plats, omkörd av mer prisvärda modeller som Toyota RAV4, Honda CR-V och Teslas Model Y, som drar nytta av en skattelättnad på 7 500 USD i USA.

Förändringen mot överkomliga priser har överraskat biltillverkare, eftersom många befann sig med för mycket lager av dyra lastbilar och stadsjeepar.

Stellantis, som tillverkar Chrysler-, Jeep- och Ram-fordon, har till och med varnat för att trenden kan påverka lönsamheten negativt i år.

Höga räntor förändrar köparnas beteende

Vissa företag, som Chevrolet, förutsåg utvecklingen mot mer budgetmedvetna fordon.

Varumärket lanserade en omdesignad version av Trax kompakta SUV under våren 2023, och positionerade sig väl för att dra nytta av trenden.

Trax-försäljningen har ökat med 130 % i år, vilket gör den till den mest sålda subkompakta SUV:n i USA, enligt Mike MacPhee, chef för Chevrolet försäljningsverksamhet.

Trots denna förändring är marknadens framtid fortfarande osäker.

Som Charlie Chesbrough, chefsekonom på Cox Automotive, konstaterar, kan potentiella räntesänkningar så småningom minska kostnaderna för billån, eventuellt driva konsumenterna tillbaka till större och dyrare fordon.

"Trenderna kommer förmodligen att börja förändras om dessa räntor börjar sjunka", sa Chesbrough till AP.

Men för närvarande väljer många köpare mindre, mer överkomliga fordon när de navigerar efter stigande låneräntor, ökade försäkringskostnader och en försiktig ekonomisk utsikt.

Om denna trend håller i sig eller avtar med förändrade marknadsförhållanden återstår att se.