Den amerikanska ekonomin fortsätter att växa, men hur länge?

Den amerikanska ekonomin fortsätter att trotsa förväntningarna och växte med en årlig takt på 3,1 % under tredje kvartalet 2024, enligt handelsdepartementet.

Det är ytterligare en revidering uppåt från den ursprungliga uppskattningen på 2,8%.

Tillväxten drevs av starkare export, ökade konsumtionsutgifter och robusta federala statliga utgifter, även när investeringarna i privata lager avtog.

För sammanhanget har den amerikanska ekonomin överträffat globala konkurrenter som EU och Kanada under de senaste två åren.

Med starka konsumtionsutgifter, stigande produktivitet och dämpande inflation ser bilden ljus ut.

Men kan detta momentum hålla i sig, eller är det dolda risker som hotar utsikterna?

Varför är tillväxten fortfarande så stark?

Konsumentutgifter är fortfarande en viktig drivkraft för denna motståndskraftiga ekonomi.

De står för ungefär två tredjedelar av USA:s ekonomiska aktivitet och växte med 3,7 % på årsbasis under tredje kvartalet.

Detta är den snabbaste takten sedan början av 2023.

Trots högre levnadskostnader har konsumenterna fortsatt att spendera, stärkt av en sund arbetsmarknad och löneökningar.

De federala utgifterna, särskilt för försvaret, steg med 13,9 %, vilket ökade farten.

Exporten ökade också och växte med 9,6 % under tredje kvartalet. Samtidigt ökade företagens investeringar i utrustning med 10,8 %, även om de totala företagsinvesteringarna förblev blygsamma på 0,8 %.

Dessa siffror belyser den amerikanska ekonomins motståndskraft även under högre räntor.

Däremot har EU och Kanada kämpat för att uppnå liknande produktivitet eller tillväxt.

USA:s arbetarproduktivitet steg med minst 2 % jämfört med föregående år under fem kvartal i rad fram till september.

Denna varaktiga produktivitetsökning har hjälpt företag att arbeta effektivt, hålla kostnaderna i schack samtidigt som produktionen bibehålls.

Vad ligger bakom USA:s produktivitetsökningar?

Till skillnad från andra ekonomier har USA gynnats av en unik kombination av faktorer efter pandemin.

Företag, som står inför en stram arbetsmarknad, har lutat sig mycket mot teknik och automation för att öka produktionen. Självutcheckningssystem och AI-drivna processer är nu vanliga inom detaljhandeln och andra sektorer.

Arbetsmarknadens flexibilitet har också spelat en roll. Under pandemin bytte miljontals amerikaner jobb eller bransch, och flyttade ofta till roller med högre ansvar.

Enligt en Pew Research-analys bytte cirka 35 % av arbetarna arbetsgivare 2022, jämfört med 30 % under typiska år före pandemin. Många av dessa rörelser översattes till högre produktivitet.

Företagsbildningen har också ökat.

Affärsapplikationer med hög benägenhet, ett mått på troliga hållbara startups, har ökat med en tredjedel jämfört med nivåerna före pandemi.

Dessa startups, särskilt inom teknik, är ofta fokuserade på effektivitet och innovation, vilket ytterligare underblåser produktivitetsboomen.

Vilka risker väntar?

Medan den amerikanska ekonomin ser stark ut kan flera risker undergräva tillväxten. Låt oss inte glömma att inflationen har förblivit klibbig, även om den närmar sig 2%.

Den senaste tidens prishöjningar, såsom högre äggkostnader på grund av utbrott av fågelinfluensa, påminner om hur ömtålig stabilitet kan vara.

Federal Reserve har erkänt möjligheten till framtida chocker och reviderade inflationsprognoserna något högre för 2025.

Den tillträdande presidenten Donald Trumps politik kan också spela en roll för att forma ekonomin.

Föreslagna tullar på viktiga handelspartner, inklusive Kina, kan höja kostnaderna för importerade varor, vilket potentiellt kan återuppta inflationen.

Om inflationen stiger igen kan Fed bli tvungen att pausa eller vända sina räntesänkningar och hålla lånekostnaderna uppe längre.

Högre räntor påverkar redan bostads- och bilmarknaderna. Familjer står inför högre betalningar av bolån och billån, vilket begränsar deras köpkraft.

Aktiemarknaderna reagerade kraftigt på Feds hökaktiga hållning, där S&P 500 sjönk nästan 3 % på onsdagen, dess värsta nedgång sedan augusti.

Detta understryker hur små rädslor om utsikterna för den amerikanska ekonomin snabbt kan utlösa försäljningshändelser på marknaderna.

Är denna tillväxt verkligen hållbar?

Den nuvarande styrkan i den amerikanska ekonomin härrör delvis från politik som kanske inte är lätt att replikera.

Biden-erans investeringar i tillverkning och halvledarproduktion ökade tillväxten, men för att upprätthålla denna fart kan det krävas ytterligare politiskt stöd.

Sysselsättningen inom tillverkningsindustrin ligger fortfarande nära de högsta nivåerna sedan finanskrisen 2008, men produktionen börjar vackla.

Konsumentutgifter är ett annat jokertecken. Medan lönerna har stigit, minskar poolen av besparingar från pandemitiden.

Om inflationen förblir klibbig eller om lånekostnaderna förblir höga kan hushållen dra ner på utgifterna, vilket kan bromsa tillväxten.

Det globala sammanhanget har också betydelse. Den europeiska konkurrenskraften släpar efter och Kinas tillväxt har varit svag.

Denna dynamik har gjort USA till "världens avundsjuka", som vissa ekonomer uttryckte det, men global osäkerhet kan sprida sig till inhemska marknader.

Summan av kardemumman

Den amerikanska ekonomin har varit anmärkningsvärt motståndskraftig, stödd av produktivitetsökningar, konsumentstyrka och strategiska investeringar.

Ändå får USA inte undergräva risker från inflation, stram penningpolitik, en blandad arbetsmarknad och geopolitiska konflikter.

Även den minsta dåliga nyhet kan stänga ekonomins momentum och chocka marknaderna.

Vi har sett detta scenario utspela sig i augusti, efter utlösningen av "Sahm-regeln" och implosionen av yenens bärhandel.

Huruvida den nuvarande tillväxttakten kan bibehållas beror på hur dessa faktorer utspelar sig under de kommande månaderna.

För närvarande står USA som en outlier i en värld av ekonomiska utmaningar – men hur länge är fortfarande en öppen fråga.