Oron ökar över Ecopetrol när Gustavo Petro påstås blanda sig i företagets verksamhet

Oron över Ecopetrol, Colombias största statligt ägda företag, ökar eftersom ett strategiskt beslut om dess joint venture med Occidental Petroleum är nära förestående.

Anklagelser om president Gustavo Petros inblandning, i kombination med massiva personalutrensningar för att gynna regeringsvänliga ersättare, har väckt oro över företagets framtida lönsamhet och avgörande roll i den nationella ekonomin.

Ecopetrols strategiska dilemma inför deadline i mars

Enligt Reuters står Ecopetrols intressenter inför osäkerhet när tidsfristen för att förnya eller säga upp sitt joint venture-avtal med Occidental Petroleum i Texas närmar sig i mars.

Intervjuer med många Ecopetrol-anställda, tidigare anställda och branschobservatörer tyder på en växande oro för företagets framtid.

Det politiska landskapet har förvärrats av Petros senaste aktiviteter, inklusive att avbryta en affär på 3,6 miljarder dollar med Occidental om att förvärva en 30% andel i skifferproducenten CrownRock.

Petros motstånd mot fracking och oro för att utöka företagets ekonomiska börda var viktiga faktorer i detta beslut, enligt två tidigare styrelseledamöter som lämnade i protest.

Petro, som representerar en socialistisk regering, har utvecklat ett program för Colombia för att övergå till förnybar energi, för att minska beroendet av fossila bränslen.

Men samtidigt som han förespråkar denna revolutionerande agenda, väcker de åtgärder som vidtagits mot Ecopetrol farhågor om den potentiella skadliga inverkan på företagets operativa resultat och lönsamhet.

Personalutrensningar väcker oro bland de anställda

Enligt rapporter har Ecopetrol minskat sin sysselsättning avsevärt efter anställningen av vd Ricardo Roa i april 2023, med över 600 anställda – eller ungefär 3 % av den totala personalstyrkan – som blev uppsagda.

Tidigare anställda och insiders har uppgett att dessa uppsägningar motiverades av politiska skäl snarare än prestationssvårigheter.

"Många av oss togs orättvist bort för att ge plats för regeringsvänliga ersättare", sa en tidigare chef för Ecopetrols teknologi- och innovationsenhet till Reuters som blev uppsagd i augusti.

Den odokumenterade volymen av denna mänskliga omsättning, tillsammans med den ökande politiseringen av företagsverksamheten, har skickat chockvågor i hela sektorn och väckt frågor om styrning och operativ integritet inom organisationen.

"Det finns styrningsproblem på Ecopetrol, men den grundläggande frågan är att regeringen äger 88,5 % av företaget, och president Petro och hans ministrar vill inte ha olja eller gas", säger Juan Jose Echavarria, en tidigare styrelseledamot.

Aktieutveckling och marknadsreaktion

Marknadens reaktion på händelserna har varit talande. Ecopetrols aktier har fallit 28% i år, vilket visar investerarnas tappade förtroende.

Stora banker, inklusive Citi, Santander, Goldman Sachs och JPMorgan, har sänkt sina riktpriser för Ecopetrol och dess amerikanska depåbevis – investeringsinstrument som tillåter amerikanska investerare att köpa aktier i utländska företag.

Denna nedgång i aktievärde belyser de bredare konsekvenserna av Petros ingripande och de interna stridigheterna på Ecopetrol, ett företag som är en hörnsten i Colombias ekonomi.

I takt med att oron växer för företagets förmåga att fortsätta sin verksamhet och bidra märkbart till nationella intäkter, blir insatserna allt högre.

En osäker framtid

När Colombia närmar sig en nyckelpunkt i sin energistrategi är framtiden för Ecopetrol fortfarande osäker.

Den potentiella uppsägningen av dess gemensamma oljesatsning med Occidental kan förändra landskapet i Colombias energiindustri, samtidigt som fortsatta utrensningar och politiska ingripanden äventyrar inte bara företagets livskraft utan även landets ekonomiska struktur.

Ecopetrol och dess intressenter kräver brådskande tydlighet och stabilitet.

Den utbredda oron över Petros styrning och omvälvningen i Ecopetrol kan fortsätta att dominera samtalen om colombianska energiinvesteringar, vilket kräver omedelbara svar från såväl regeringstjänstemän som industrichefer.

Med stora beslut i horisonten är alla ögon riktade mot Ecopetrol när den navigerar i ett allt mer osäkert klimat.