Ett gyllene tillfälle för Indiens handelspolitik: Kommer de att få det rätt?

Indiens handelspolitik är under granskning då landet står inför nya ekonomiska utmaningar och globala tryck 2025.

Med dess BNP-tillväxt på ett flerårigt lågt och geopolitiska spänningar som formar handelsdynamiken runt om i världen, tvingas regeringen att ompröva sin strategi för handel.

Detta kan vara en "once in a lifetime"-möjlighet för landet, bara om de får detta rätt.

Bromsande tillväxt och stigande barriärer

Indiens BNP-tillväxt har avtagit till 5,4 % under kvartalet juli-september 2024, vilket markerar en lägsta nivå på 18 månader.

Denna stagnation förvärras av en fallande efterfrågan på viktiga exportprodukter som ädelstenar, smycken och petroleumprodukter, traditionellt starkt bidragande till Indiens handelsbalans.

Samtidigt växer nya handelshinder fram. President Donald Trumps förnyade fokus på tullar hotar Indiens tillgång till dess största exportmarknad – USA.

De föreslagna tullarna kan urholka Indiens konkurrenskraft, höja priserna för amerikanska konsumenter och minska efterfrågan på indiska varor.

Inhemskt har Indien implementerat mer än 700 kvalitetskontrollorder (QCO) under de senaste två åren, som omfattar varor som stål, kemikalier och leksaker.

Även om de utformats som åtgärder för att säkerställa importkvalitet, har QCOs i praktiken blivit icke-tariffära hinder som begränsar importen.

Företag rapporterar förseningar, oförutsägbara regleringar och stigande kostnader, som alla hämmar leveranskedjor och exportpotential.

Varför tjänsteexport betyder något

Indiens tjänstesektor har dykt upp som en ledstjärna för tillväxt för landet. Tjänsteexporten, särskilt inom IT och finansiella tjänster, går bättre än tillverkningsexporten.

Global Capability Centers (GCC), som drivs av företag som Microsoft, Amazon och Walmart, har blivit knutpunkter för innovation och jobbskapande i Indien.

Dessa GCC stöder inte bara Indiens exporttillväxt utan integrerar också lokala nystartade företag i globala leveranskedjor.

Deras bidrag är betydande, och experter tror att de kan hjälpa till att kompensera en del av de ekonomiska påfrestningar som orsakas av avtagande tillverkningstillväxt och stigande handelshinder.

Kan tillverkning konkurrera?

Indiens beroende av tillverkningsexport har varit under press. Externa faktorer som EU:s kolgränsjusteringsmekanism (CBAM) förväntas öka kostnaderna för kolintensiv export som stål.

På hemmaplan ökar det höga antalet QCO insatskostnader för arbetsintensiva industrier som kläder och läder, som är avgörande för att skapa jobb.

Selektiv fokusering på högvärdiga tillverkningssektorer skulle kunna vara en väg framåt. Sektorer som halvledare, kritiska mineraler och läkemedel har strategisk betydelse och är i linje med den globala efterfrågan.

Politiker undersöker nu handelspartnerskap som prioriterar dessa industrier, vilket säkerställer att Indien förblir konkurrenskraftigt på nyckelmarknader.

USA-Indien ekvationen

USA är fortfarande Indiens viktigaste handelspartner, men relationerna är ansträngda. Tullar och anti-invandringspolitik är de största utmaningarna.

Till exempel har Generalized System of Preferences (GSP), som gav förmånligt marknadstillträde för indiska varor, inte förnyats sedan 2020. Lobbying för dess återställande kan ge lite, eftersom Trump-administrationen sannolikt inte kommer att prioritera det.

Istället föreslår experter att fokusera på att bygga starkare bilaterala avtal som stödjer sektorer som GCC och högteknologisk tillverkning.

Indien bör också minska sitt beroende av eftergifter som H-1B-visum, eftersom anti-invandringsentimentet i USA fortfarande är högt.

En ny handelsstrategi

Detta är det perfekta tillfället för Indien att diversifiera sin handelsportfölj. Att gå med i det omfattande och progressiva avtalet för Trans-Pacific Partnership (CPTPP) kan vara en spelomvandlare.

Detta handelsavtal av hög kvalitet ger förmånlig tillgång till tre G7-marknader – Japan, Kanada och Storbritannien – tillsammans med flera andra, inklusive Australien, Nya Zeeland och Vietnam.

Medlemskap i CPTPP kan hjälpa Indien att modernisera sina handelsmetoder, utöka exportmöjligheter och minska beroendet av amerikanska marknader.

Avtalets fokus på tjänster och finansiell export är i linje med Indiens styrkor, vilket gör det till en naturlig passform för landets föränderliga handelsstrategi.

Lärdomar från handeln mellan Indien och Kina

Trots pågående gränstvister är Indiens handel med Kina fortsatt robust. Kina är Indiens näst största handelspartner, och leveranskedjor inom sektorer som elektronik är djupt sammankopplade.

Till exempel är Apples iPhone-produktion i Indien starkt beroende av kinesiska komponenter.

Ansträngningar att minska beroendet av kinesisk import har visat sig vara svåra.

Det stigande handelsunderskottet mellan de två länderna visar hur sammankopplade deras ekonomier är.

Politiker börjar inse att konkurrensen med Kina kan kräva samarbete i leveranskedjor.

En "once in a lifetime" möjlighet

Indiens handelspolitiska utmaningar är också dess största möjligheter till omvandling.

Tjänstesektorn, som drivs av Global Capability Centers (GCC), växer fram som en global ledare inom IT, fintech och innovation, vilket skapar en grogrund för investerare.

Högvärdiga tillverkningssektorer som halvledare, läkemedel och kritiska mineraler är redo för tillväxt, särskilt när företag diversifierar leveranskedjorna under strategin "Kina +1".

Smarta, strategiska drag som att gå med i CPTPP kan öppna dörrar till lukrativa marknader och modernisera Indiens handelspraxis, vilket skapar nya möjligheter inom avancerad tillverkning och finansiella tjänster.

Dessutom presenterar Indiens unga befolkning, växande inhemska marknad och integration i globala leveranskedjor ett oöverträffat förslag för investerare på den indiska marknaden.

Men att förverkliga denna potential beror på avgörande politiska reformer, som att lätta på regelverk som QCO och främja en mer dynamisk affärsmiljö.

De som positionerar sig tidigt i Indiens ekonomi under utveckling – satsar på dess övergång från en protektionistisk hållning till en global handelsledare – kommer att få betydande långsiktiga belöningar.