En sällsynt jordisk kris hägrar när Trump återupplivar handelsfejden med Kina

Sällsynta jordartselement, trots deras överflöd i naturen, har blivit en kritisk slagfält i den eskalerande ekonomiska och politiska rivaliteten mellan USA och Kina.

När Donald Trump förbereder sig för att tillträda ämbetet i januari förväntas handelspolitiken under hans administration omforma dynamiken på denna strategiskt viktiga marknad.

Sällsynta jordartsmetaller, oumbärliga för industrier från försvar till ren energi, kan bli föremål för ökade restriktioner och repressalier, vilket ytterligare destabiliserar globala leveranskedjor.

USA har brottats med sitt beroende av Kina, som dominerar cirka 70 % av produktionen av sällsynta jordartsmetaller och 90 % av bearbetningskapaciteten över hela världen.

Dessa 17 element, inklusive neodym, dysprosium och terbium, är viktiga för tillverkningsteknologier som elfordon, vindkraftverk och avancerade försvarssystem.

Att etablera alternativa försörjningskedjor har visat sig vara en långdragen och kostsam strävan, vilket gör USA och dess allierade sårbara för störningar.

Kinas strategiska grepp

Kinas överhöghet inom industrin för sällsynta jordartsmetaller härrör inte bara från dess stora reserver utan också från dess strategiska politik.

Statliga subventioner, stordriftsfördelar och betydande lageruppbyggnad har gjort det möjligt för Peking att erbjuda sällsynta jordartsmetaller till priser som underskrider globala konkurrenter.

År 2023 eskalerade den kinesiska regeringen sitt grepp genom att begränsa exporten av gallium och germanium, ett drag som uppfattades som ett svar på amerikanska sanktioner mot halvledarteknik.

Dessutom har Kina förklarat sällsynta jordartsmetaller som en statlig tillgång och förbjudit export av vissa utvinnings- och separationstekniker, vilket förstärkt dess inflytande i globala handelskonflikter.

Potentialen för Peking att beväpna sin dominans av sällsynta jordartsmetaller är fortfarande ett akut problem, särskilt med tanke på dess tidigare användning av exportrestriktioner under geopolitiska spänningar, som 2010 års maritima konflikt med Japan.

Ansträngningarna att utmana Kinas monopol har tagit fart, med projekt i USA, Kanada och Australien som syftar till att minska beroendet.

Dessa initiativ möter betydande hinder.

Utvinning och bearbetning av sällsynta jordartsmetaller är resurskrävande och miljöbelastande, och involverar ofta farliga biprodukter som uran och torium.

De höga kostnaderna och långa tidslinjer som krävs för att utveckla anläggningar har avskräckt många investerare, vilket ytterligare befäst Kinas position.

USA står inför en uppförsbacke

Inför de ökande hoten mot stabiliteten i leveranskedjan har Washington prioriterat att bygga en hållbar pipeline för sällsynta jordartsmetaller.

Initiativ som återöppnandet av Mountain Pass-gruvan i Kalifornien och investeringar som överstiger 440 miljoner USD i projekt med sällsynta jordartsmetaller betyder framsteg.

Ändå är USA fortfarande långt ifrån att uppnå självförsörjning.

Analytiker uppskattar att 99 % av bearbetningen av tunga sällsynta jordartsmetaller fortfarande sker i Kina, vilket understryker utmaningarna med att etablera en oberoende leveranskedja.

Globala ansträngningar för att diversifiera inköp av sällsynta jordartsmetaller har mötts med blandad framgång.

Brasiliens första gruva för sällsynta jordartsmetaller togs i drift i januari 2024, och Europa har gjort framsteg med bearbetningsanläggningar i Frankrike och Tyskland.

Miljöhänsyn och regulatoriska hinder har bromsat utvecklingen i nyckelregioner som Sverige och Norge.

Trumps potentiella politik kan lägga till ytterligare ett lager av komplexitet.

Hans meritlista tyder på ett fokus på att minska regulatoriska hinder för gruvdrift, men analytiker varnar för att hans benägenhet att införa tullar kan förvärra störningar i leveranskedjan.

Tullar kan öka kostnaderna för amerikanska tillverkare som är beroende av importerade sällsynta jordartsmetaller, vilket ytterligare anstränger industrier som redan brottas med ekonomisk osäkerhet.

När industrin för sällsynta jordartsmetaller navigerar i detta osäkra landskap kommer ett samordnat tillvägagångssätt mellan regeringar och privata sektorer att vara avgörande.

Att investera i återvinningsteknik och cirkulära ekonomier skulle kunna utgöra ett hållbart alternativ till att lita på utvunna resurser.

Dessa lösningar kräver tid, vilket gör att den globala ekonomin blir utsatt för potentiella chocker under tiden.