Varför hamnar Australiens ekonomi på efterkälken efter decennier av tillväxt?

Efter tre decennier av oavbruten ekonomisk expansion är Australiens ekonomiska resultat inte längre det globala riktmärke det en gång var.

En gång hyllad för sin motståndskraft, särskilt under den globala finanskrisen 2008, brottas nationen nu med trög tillväxt, fallande produktivitet och stagnerande levnadsstandard.

Dessa strukturella utmaningar väcker frågor om hållbarheten i dess ekonomiska modell i ett snabbt föränderligt globalt landskap.

Australiens tillväxt avtar

Australiens bruttonationalprodukt (BNP) ökade med bara 0,8 % på årsbasis under de tre första kvartalen 2024, efter USA (3,1 %) och euroområdet (0,9 %).

Denna svaga utveckling, i kombination med sju kvartal i rad med negativ tillväxt per capita, tyder på att landet skulle ha befunnit sig i en teknisk lågkonjunktur om inte för invandringsdriven befolkningstillväxt.

Inflationen, som nådde en topp på 7,8 % i december 2022, är fortfarande ett akut problem. Medan andra utvecklade länder har lyckats anpassa lönetillväxten till inflationen, var Australiens reallöner fortfarande 4,8 % under pre-pandeminivåerna i slutet av 2023.

Hushållens skuldsättning har ökat och betalningarna av bolån har skjutit i höjden på grund av räntehöjningar från Reserve Bank of Australia (RBA), vilket gör att många hushåll kämpar för att få pengarna att gå ihop.

Strukturella svagheter i den australiensiska ekonomin

En viktig faktor bakom Australiens avmattning är dess alltför beroende av råvaruexport, särskilt järnmalm och kol, för att främja ekonomisk tillväxt.

När den globala efterfrågan på dessa resurser avtar, särskilt med Kina som diversifierar sina leveranskedjor och prioriterar sin egen grön energiomställning, har Australiens exportintäkter fått en törn.

Denna sårbarhet understryker behovet av diversifiering på exportmarknader och -sektorer.

En annan viktig fråga är produktiviteten. Enligt färska uppgifter har Australiens arbetsproduktivitetstillväxt varit bland de svagaste i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD).

Denna stagnation, tillsammans med föråldrad infrastruktur och bostadsbrist, har belastat ekonomin ytterligare.

En rapport från National Housing Finance and Investment Corporation (NHFIC) uppskattar ett underskott på 106 300 bostäder till 2027, vilket förvärrar överkomliga problem och dämpar konsumenternas utgifter.

Policymisslyckanden och missade möjligheter

Australiens policystrategi under och efter covid-19-pandemin har också granskats.

Medan många länder använde krisen som en möjlighet att investera i grön energi, innovation och infrastruktur, var Australiens finanspolitiska åtgärder till stor del fokuserade på kortsiktiga lättnader utan en tydlig långsiktig vision.

Till exempel förblir investeringar i förnybar energi och framväxande teknik relativt låga, vilket gör landet dåligt förberett för den globala övergången till hållbar tillväxt.

RBA:s aggressiva monetära åtstramning för att bekämpa inflationen har också varit ett tveeggat svärd.

Även om det är nödvändigt för att stabilisera priserna, har den snabba räntehöjningen till 4,35 % kvävt konsumenternas utgifter, som står för mer än hälften av Australiens BNP.

Kassören Jim Chalmers har erkänt dessa utmaningar men har ännu inte presenterat omfattande reformer för att ta itu med dem.

Migrationspolitiken har också varit en stridsfråga. Medan nettomigrationen slog rekord med 547 200 år 2023, har beslutsfattare mött kritik för att de inte har förberett sig tillräckligt för den påfrestning som denna tillströmning har lagt på bostäder och infrastruktur.

Även om regeringen har tillkännagett planer på att minska migrationsnivåerna, hävdar experter att ett bättre tillvägagångssätt skulle innebära att utnyttja migration för att öka produktiviteten och innovationen samtidigt som bostadsbristen åtgärdas.

Kan den australiensiska ekonomin återhämta sig?

Ekonomer är överens om att strukturella reformer är nödvändiga för att återuppliva Australiens ekonomi.

Prioriteringar inkluderar att öka produktiviteten genom investeringar i teknik, utbildning och infrastruktur; diversifiera exporten bortom råvaror; och främja innovation inom sektorer med hög tillväxt som förnybar energi och avancerad tillverkning.

Skattereformen är ett annat kritiskt område. Australiens skattesystem är fortfarande starkt beroende av inkomst- och bolagsskatter, med minimalt bidrag från konsumtionsskatter.

En övergång till en mer balanserad skattestruktur skulle kunna bidra till att finansiera nödvändiga investeringar utan att överbelasta hushåll och företag.

Slutligen, för att främja större motståndskraft i ekonomin krävs att man minskar beroendet av viktiga handelspartner som Kina och att man utvecklar starkare band med tillväxtmarknader.

Denna diversifiering är inte bara väsentlig för ekonomisk stabilitet utan är också i linje med globala trender mot att minska riskerna för försörjningskedjor.