L&T-ordförandens idé om 90 timmars arbetsvecka: är Indien redo att anta det som en norm?

I oktober 2023 utlöste NR Narayana Murthy, medgrundare av Infosys – ett av Indiens ledande IT-tjänsteföretag – en het debatt när han föreslog att indier skulle arbeta 70 timmar i veckan för att öka landets produktivitet och ekonomiska tillväxt.

Hans kommentarer utlöste omfattande diskussioner om balans mellan arbete och privatliv och anställdas välbefinnande på indiska arbetsplatser.

Trots kontroversen stod Murthy fast.

"Jag tror inte på balans mellan arbete och privatliv... Jag har inte ändrat min syn; jag kommer att ta det här i min grav", upprepade han under en intervju med CNBC-TV18 i november, ett år efter att uppståndelsen verkade ha fast.

Förra veckan väckte ett liknande uttalande av SN Subrahmanyan, ordförande för Larsen & Toubro (L&T) – ett av Indiens största multinationella konglomerat som specialiserat sig på teknik, inköp och konstruktion (EPC) – debatten.

När Subrahmanyan talade till anställda, förhördes han om företagets praxis att arbeta på lördagar.

Hans svar gick dock ett steg längre:

"Jag ångrar att jag inte kan få dig att arbeta på söndagar. Om jag kan få dig att arbeta på söndagar, blir jag gladare eftersom jag jobbar på söndagar. Vad gör du när du sitter hemma? Hur länge kan du stirra på din fru ? Kom igen, gå till kontoret och börja jobba."

Subrahmanyan delade också en anekdot om en konversation han hade med en kinesisk individ som påpekade att Kina kunde överträffa USA eftersom kinesiska arbetare vanligtvis klockade 90 timmar i veckan jämfört med amerikanernas 50 timmars arbetsvecka.

Med detta som exempel uppmanade han sina anställda: "Om ni vill vara på toppen av världen måste ni jobba 90 timmar i veckan. Kom igång, killar."

L&T:s ordförande SN Subrahmanyans uttalande väcker upprördhet

Subrahmanyans kommentarer väckte omfattande reaktioner från såväl branschkollegor som förespråkare för mental hälsa.

Den framstående indiska skådespelerskan och förespråkaren för mental hälsa Deepika Padukone, som leder The Live Love Laugh Foundation, beskrev kommentarerna som "chockerande", och betonade seniora ledares ansvar att ange en mer balanserad ton.

Anand Mahindra, ordförande för Mahindra Group – ett av Indiens största affärskonglomerat och en stor aktör inom bilindustrin – erbjöd ett mätt svar:

"Vi måste fokusera på kvaliteten på arbetet, inte kvantiteten. Det handlar inte om 40 timmar, 70 timmar eller 90 timmar. Det som spelar roll är resultatet och värdet det skapar."

Mahindra noterade vidare att betydande inverkan kunde uppnås även inom 10 timmar efter fokuserat arbete.

Som svar på motreaktionen försvarade L&T sin ordförande och gav ut ett uttalande som löd:

"På L&T är nationsbyggande kärnan i vårt mandat. I över åtta decennier har vi format Indiens infrastruktur, industrier och tekniska kapacitet."

Vad säger prejudikat i Japan, Kina och Sydkorea?

Subrahmanyan och Murthy är inte ensamma om att förespråka längre arbetstider för att öka den ekonomiska tillväxten.

Erfarenheterna från utvecklade asiatiska ekonomier visar dock på de allvarliga konsekvenserna av sådana metoder.

I Japan har alltför långa arbetstider tagit en betydande belastning på anställdas hälsa och välbefinnande, med många fall som lett till självmord.

Detta fenomen, känt som "karoshi", översätts till "död från överansträngning."

År 2023 begick cirka 2 900 personer i Japan självmord på grund av arbetsrelaterade problem.

Den japanska regeringen insåg allvaret i situationen och införde "Arbetsstilsreformlagen" 2018 för att stävja överdriven övertid.

Som ett resultat visade statliga uppgifter att 2022 hade endast 9 % av arbetarna klockat mer än 60 timmar per vecka – en siffra som har halverats under de senaste två decennierna.

Den yngre generationen i Japan verkar också omvärdera prioriteringar.

Enligt Japan Research Institute anser nu bara 30 % av unga japaner att klättra på företagsstegen är viktigt.

För många har ett givande arbete och samarbetsglädje gått före.

Källa: The Tokyo Review

Subrahmanyans beundran för kinesisk arbetskultur förbiser dock dess fallgropar.

Kinas teknik- och nystartssektorer har gjort den ansträngande "996"-kulturen populär, där anställda arbetar från 09:00 till 21:00, sex dagar i veckan – totalt 72 timmar i veckan.

Denna praxis, även om den är utbredd, bryter mot kinesisk arbetslagstiftning, som kräver en 40-timmars arbetsvecka.

Stora företag som Huawei, Alibaba och ByteDance har mött omfattande kritik för att de stöder detta obevekliga schema, som har kopplats till utbrändhet och minskad mental hälsa.

I Sydkorea, ett av länderna med längst arbetstid globalt, kräver fenomenet "gwarosa" (död genom överarbete) många liv årligen.

Nyligen mötte den sydkoreanska regeringen motreaktioner efter att ha föreslagit att den maximala veckoarbetstiden skulle öka från 52 till 69.

Millennials och Gen Z-arbetare motsatte sig starkt flytten, vilket tvingade regeringen att ompröva.

Gaurav Bhagat, verkställande direktör på Consortium Gifts, berättade för Invezz för att reflektera över dessa exempel:

Den psykiska ohälsan

Indien rankas bland de mest överarbetade länderna globalt, med arbetare som loggar några av de längsta timmarna.

Enligt International Labour Organization arbetar den genomsnittliga indiska anställde 46,7 timmar per vecka.

Dessutom har 51 % av Indiens arbetsstyrka 49 eller fler timmar i veckan, vilket placerar landet på andra plats i världen för utökad arbetstid.

En Deloitte-undersökning från 2024 visade på konsekvenserna av denna intensiva arbetskultur.

Den avslöjade att 56 % av de indiska anställda identifierade utbrändhet som sin främsta oro, medan 70 % uttryckte en preferens för arbetsgivare som prioriterar initiativ för mental hälsa och välbefinnande.

De ekonomiska konsekvenserna av dålig psykisk hälsa är också svindlande. Deloittes 2022 Mental Health Survey fann att indiska arbetsgivare förlorar cirka 14 miljarder dollar årligen på grund av frånvaro, lägre produktivitet och utslitning av anställda kopplat till psykiska utmaningar.

Vidya Khan, en psykolog, hypnoterapeut och somatisk energicoach, beskrev de progressiva effekterna av överansträngning på mental och fysisk hälsa.

"Överansträngning äventyrar sömnen, ökar stressen och leder till en ökning av kortisolnivåerna", sa hon till Invezz .

"Detta skapar hormonella obalanser, minskad kontakt med nära och kära som orsakar skillnader i oxytocin, försummad egenvård som resulterar i kroniska sjukdomar och lägre nivåer av endorfiner och serotonin. I slutändan stör det neurologiska, hormonella, matsmältnings-, fysiologiska och immunsystem."

Khan varnade för att om dessa problem förblir oåtgärdade kan de leda till "en massiv kollektiv utbrändhetspandemi under de kommande åren."

Varför toppledare kan arbeta långa dagar, men anställda kan inte

Trots den tydliga kopplingen mellan längre arbetstider och försämrad mental hälsa avfärdar toppledare ofta dessa farhågor när de ber anställda att arbeta längre.

När de utmanas, citerar de ofta sitt exempel på att lägga ner sådana timmar och placerar det som en norm.

Men det som ofta inte erkänns är de välstrukturerade stödsystemen som lättar deras börda, såväl som deras generösa kompensation för den tid som spenderas.

Sanjeev Sanyal, ekonom och medlem av det ekonomiska rådgivande rådet till premiärministern, tog upp denna punkt på X:

"Endast mycket högre chefer kan hålla 80 timmars arbetsvecka eftersom systemen är byggda för att upprätthålla dem (inte bara lönen, utan sekreterare, assistenter, etc.). Resten behöver ett liv."

Subrahmanyan, till exempel, fick en imponerande ersättning på 51 miljoner Rs för FY24, vilket är en ökning med 43 % jämfört med FY23.

Däremot var den genomsnittliga löneökningen för icke-ledande anställda vid L&T för FY24 bara 1,74 %, även när chefsersättningen ökade med 20,38 %.

L&T tillskrev ökningen av chefsersättningar till högre vinster och ökade provisionssatser, enligt deras senaste årsrapport.

Medellönen för anställda har dock bara ökat med Rs 1,44 lakh årligen under de senaste fem åren.

Källa: The Economic Times

I en ledare för The Economic Times betonade Harsh Goenka, ordförande för RPG Enterprises, skillnaderna i kompensation för att belysa utmaningarna med att implementera en 70- eller 90-timmars arbetsvecka.

Han erkände att även om sådana uttalanden kommer från en plats av "djupt engagemang för Indiens framsteg", kanske de inte överensstämmer med värderingarna hos dagens arbetskraft.

"Medan högsta chefer och ägare ofta tjänar betydande ekonomiska belöningar, åtnjuter majoriteten av anställda inte liknande förmåner. Denna skillnad gör det svårt att motivera förlängda arbetsveckor för alla", sa Goenka

Juridiskt stödjer indiska arbetslagar också balans mellan arbete och privatliv. Fabrikslagen från 1948 och statliga lagar om butiker och anläggningar begränsar arbetstiden till 48 per vecka, vilket kräver övertidsersättning till två gånger den vanliga lönen för anställda som inte är undantagna.

"Dessa bestämmelser är avgörande för att skydda arbetskraftens välbefinnande, särskilt för arbetare, och måste förbli intakta. För tjänstemän utvecklas samtalet", säger Simantika Mukherjee, Group CHRO på Tribeca Developers, en framstående fastighetsutvecklare i Indien.

Hur man ökar produktiviteten och stimulerar tillväxt utan att riskera att bli utbränd

Branschledare och branschexperter är allmänt överens om att eran att sätta likhetstecken mellan långa timmar och produktivitet ligger bakom oss.

Bhagat föreslår att i stället för att bara öka antalet arbetade timmar bör Indien fokusera på att öka produktiviteten genom kompetensutveckling, teknologiintegration och främja en innovationskultur.

"Enligt min erfarenhet ser företag som investerar i medarbetarnas välbefinnande och uppfostran en 35 % högre retentionsgrad och en 20 % ökning av produktionen. Framtiden ligger inte i att arbeta hårdare, utan smartare – att skapa en miljö där ambition och välbefinnande samexisterar, " Bhagat, också en konsult och TEDx-föreläsare, sa.

Goenka håller med och tillägger att snarare än att föreskriva ett fast antal timmar, bör ledare fokusera på att odla en kultur av kompetens som gör det möjligt för anställda att trivas på sina egna villkor.

"Indiens tillväxthistoria kräver engagemang och ansträngning, men den kräver också en arbetsstyrka som är motiverad, kreativ och mentalt frisk", säger Goenka.