Hur Trump använder amerikansk gas för att omforma Asiens energiband

En till synes vanlig lunch mellan president Donald Trump och en dåvarande japansk politiker Shigeru Ishiba denna månad drog undan gardinen för en djärv vision: att omforma Asiens energilandskap med amerikansk naturgas, en vision som har legat för länge sedan.

Samtalet drogs snabbt mot hur Tokyo kunde blåsa liv i ett årtionden gammalt förslag att låsa upp Alaskas gasreserver och skicka den till amerikanska allierade över Stilla havet.

Fueling allianser: LNG som en hörnsten i Trumps Asienstrategi

Enligt två tjänstemän som är insatta i diskussionerna inom stängda dörrar, ramade Trump och hans energirådgivare Doug Burgum satsningen som en möjlighet för Japan att diversifiera sina energikällor bort från Mellanöstern och rätta till sin handelsobalans med USA.

Ishiba var ivrig efter att göra ett positivt första intryck och kringgå potentiellt skadliga amerikanska tullar. Ishiba var optimistisk angående Alaska LNG-projektet på 44 miljarder dollar, trots kvardröjande tvivel inom Tokyo om dess ekonomiska genomförbarhet.

Tjänstemännen, som begärde anonymitet på grund av samtalens känslighet, bekräftade att Ishiba uttryckte hopp om japanskt deltagande i det ambitiösa projektet.

Medan Trump upprepade gånger hyllade projektet i sina offentliga kommentarer efter lunchen, förblev Ishiba tyst om saken, och det var påfallande frånvarande från den officiella läsningen av diskussionerna.

Bakom kulisserna: en push för USA:s energidominans

Reuters intervjuer, som involverar samtal med över ett dussin nuvarande och tidigare amerikanska och asiatiska tjänstemän, avslöjar Trump-administrationens samlade ansträngning att omdefiniera ekonomiska relationer med Östasien genom att knyta starkare band genom ökade investeringar i amerikanska fossila bränslen, med särskild tonvikt på LNG.

Reuters avslöjade att USA:s försäljningspresentation strategiskt utnyttjar de asiatiska huvudstädernas oro över tullar och säkerheten för sjövägar som är avgörande för deras energiimport.

Denna manövrering bakom kulisserna och krångligheterna i USA:s tillvägagångssätt har inte tidigare rapporterats.

Medan Alaska LNG-förslaget brottas med kostnads- och logistiska hinder, är Japan, Sydkorea, Taiwan och andra nationer alltmer mottagliga för tanken på att utöka USA:s gasimport.

Denna förändring kan inte bara stärka den amerikanska ekonomin utan också dämpa Kinas och Rysslands växande inflytande i regionen.

Japans centrala roll: ett nav för amerikansk LNG-distribution

Japans deltagande är avgörande för Trumps strategi.

Som världens näst största LNG-importör, en stor investerare i energiinfrastruktur och ett handelsnav med ett överskott av LNG, kan Japan låsa upp nya marknader för amerikansk gas i Sydostasien.

"Om Trump-administrationen skulle få sin vilja igenom skulle amerikansk LNG flöda i enorma mängder till Japan och Sydkorea och sedan strömma nedströms... så att Sydostasien skulle bli ekonomiskt beroende av USA," sa Kenneth Weinstein, Japan-ordförande vid Hudson Institute, en konservativ tankesmedja, till Reuters.

I ett gemensamt uttalande med USA:s utrikesminister Marco Rubio nyligen lovade japanska och sydkoreanska utrikesministrar att stärka energisäkerheten genom att "släppa lös" USA:s "överkomliga och pålitliga energi", särskilt LNG, men de nämnde inget om Alaska.

Vita husets talesman för nationell säkerhet, Brian Hughes, sa till Reuters att USA "tillverkar några av de renaste LNG i världen och vi tror att japanerna kan spela en ännu större roll i att köpa Amerikas rikliga olja och gas".

Japans utrikesministerium avböjde att kommentera kontona från Ishiba-Trump-mötet.

Japanska medier rapporterade dock att Japans handelsminister har för avsikt att besöka Washington för att söka undantag från Trumps tullar och utforska vägar för Japan att köpa mer amerikansk LNG.

Att övervinna hinder: Alaska LNG-utmaningen

Konceptet med att bygga en 800 mil lång rörledning för att ansluta gasfält på Alaskas norra sluttning till en exportterminal på Stillahavskusten har plågats av höga kostnader och utmanande terräng.

I väntan på att Trump skulle ta upp ett projekt som han personligen har förespråkat, förberedde Japan sig på att uttrycka trevande stöd vid mötet med Ishiba för att säkra hans gunst och förhindra handelstvister.

Den amerikanska delegationen uppmanade Japan att överväga infrastrukturinvesteringar i Alaska LNG och långsiktiga köpavtal.

De lyfte fram projektets geografiska närhet till Japan jämfört med Mellanöstern och det faktum att försändelser skulle kringgå sårbara chokepoints som Hormuzsundet och Malacka samt Sydkinesiska havet.

USA:s senator Dan Sullivan från Alaska, som informerades om diskussionerna, betonade att ökade inköp av amerikansk LNG kan hjälpa asiatiska allierade att minska sitt beroende av rysk gas.

Sullivan berättade för Reuters att Alaska LNG "var en stor del av diskussionen" med Ishiba. Sullivan och en annan tjänsteman uppgav att amerikanska tjänstemän vid ett tillfälle under mötet använde kartor för att illustrera de strategiska fördelarna med Alaska-projektet.

"Att ha en president som är kraftfull och envis, som spenderar så mycket tid på det här projektet, jag är säker på att jag har gjort intryck på japanerna," sa Sullivan.

Projektutvecklare söker aktivt efter investeringar från företag som Inpex, ett Tokyo-noterat olje- och gasprospekteringsföretag vars största aktieägare är den japanska regeringen, bekräftade källor.

Inpex avböjde att kommentera "diskussioner eller affärer med specifika intressenter".

Japan köper för närvarande ungefär en tiondel av sin LNG från USA, med liknande proportioner från Ryssland och Mellanöstern, enligt Japans finansministerium. Australien står för ungefär 40 %.

Hiroshi Hashimoto, senioranalytiker vid Institute of Energy Economics, Japan, förutspår att LNG-import från USA kan stå för 20 % av Japans totala totalsumma under de kommande fem till tio åren när befintliga kontrakt, inklusive de med Ryssland, löper ut.

Amerikansk LNG skeppas i första hand till Japan från Mexikanska golfen via Panamakanalen eller förbi Afrika och genom Indiska oceanen.

Det finns för närvarande inga LNG-exportterminaler på USA:s västkust, vilket skulle erbjuda en mer direkt väg till Asien.

Sempras Costa Azul-projekt i Mexiko, försörjt av amerikansk gas, förväntas dock starta kommersiell verksamhet nästa år.

Enligt LSEG-data skickade USA 119,8 miljarder kubikmeter LNG förra året, med över en tredjedel avsedd för Asien.

Säkra asiatiska allierade genom energiförbindelser

Bortom Japan tycks Trumps argument för energisäkerhet få fäste i andra delar av Asien, särskilt i ljuset av hotande handelstullar.

Indiens premiärminister Narendra Modi gav ett liknande löfte om gas i ett möte med Trump.

Taiwan överväger också att öka sina inköp av amerikansk energi, inklusive LNG från Alaska.

Landon Derentz, som tjänstgjorde som senior amerikansk energitjänsteman under Trumps första mandatperiod, tror att ett ökat Taiwans beroende av amerikansk energi kan avskräcka Kina från att vidta aggressiva åtgärder som marinblockader.

Han uppgav att med amerikanska förnödenheter, "på vissa sätt avtalar du om en säkerhetsgaranti att USA kommer att vara en förespråkare i händelse av en konflikt för att se till att försörjningen kommer fram".

Sydkoreanska tjänstemän bekräftade också att Sydkorea överväger att investera i Alaska LNG och andra amerikanska energiprojekt.

En tjänsteman noterade att Seoul hoppas få eftergifter från Trump i gengäld.

En talesperson för Sydkoreas industridepartement uppgav att Seoul undersöker vägar för att stärka energisäkerheten med USA.

Bill Hagerty, en amerikansk senator för Tennessee som tjänstgjorde som ambassadör i Tokyo i den första Trump-administrationen, uttryckte sin önskan att Japan skulle bli det primära distributionsnav för LNG med amerikanskt ursprung.

Han kommenterade att "oavsett om det är från Alaska, Louisiana eller Texas, kan Amerika arbeta mycket nära Japan för att skapa den typ av energisäkerhetsobligationer som kommer att vara bra för våra nationers ekonomier och för vår nationella säkerhet".