Hur Kinas sanktionerade oljeimport återhämtar sig trots globalt tryck

Det verkar som om Kinas import av sanktionerad olja återhämtar sig mitt i handelsspänningarna med USA.

Omedelbart efter Shandongs fraktförbud och USA:s sanktioner mot tankfartyg inblandade i rysk och iransk handel, minskade Shandongs tekannaraffinaderier (de primära köparna av rabatterad sanktionerad olja) raffinaderidriften, även under förberedelseperioden för vårfestivalen, enligt Vortexa.

Samtidigt minskade Shandongs råoljelager på land snabbt, eftersom tekannor till övervägande del fortsatte att använda sanktionerad olja trots nedgångar i hamnutsläppen vid statliga Shandong Port Group (SPG) terminaler, säger Emma Li, senior marknadsanalytiker på Vortexa.

"För att kringgå restriktionerna började oberoende oljeterminaler vid viktiga hamnar utanför Shandong - som Dalian, Shanghai, Zhoushan och Huizhou - acceptera sanktionerad olja, inklusive laster levererade av sanktionerade tankfartyg", tillade hon i en uppdatering.

Deras inverkan är fortfarande begränsad på grund av den relativt lilla lagringskapaciteten och den extra kostnaden för att transportera fat mellan provinserna.

Följaktligen har dessa hamnar inte helt kunnat tömma eftersläpningen av tankfartyg som väntar offshore.

Den 7 januari hade Kinas SPG instruerat sina hamnar att förbjuda fartyg som sanktionerats av US Office of Foreign Assets Control.

I slutet av januari överförde Shandong Port Group sin andel i nyckelterminaler under Dongying Port, det primära ESPO-mottagande navet i norra Shandong, till privata enheter.

Iranska laster lossas till Shandong

Detta strategiska drag möjliggjorde fortsatta lastutsläpp, inklusive de från minst två sanktionerade tankfartyg, och resulterade i ökade råoljelager i Dongying Port, enligt Vortexa.

Under samma period upplevde andra Shandong-terminaler operativa nedgångar.

Även om Dongying snabbt kunde anpassa sig, är dess förmåga att hantera Irans mycket stora råoljefartyg (VLCC)-dominerande laster begränsad eftersom dess kaj är designad för 100 000 ton stora tankfartyg, sa Li.

Dessutom följde de primära iranska oljemottagande hamnarna SPG:s förbud.

Nedgången i iransk råoljeimport till Shandong till under 800 000 fat per dag i januari, den lägsta sedan februari 2023, med betydande utsläppsluckor i mitten av månaden, berodde på dessa begränsningar.

I slutet av januari efterlystes icke sanktionerade VLCC:er för att hjälpa till med att lossa strandade laster.

Minst åtta VLCC:er som antingen nyligen lagts till den mörka flottan eller har varit inaktiva sedan början av 2024 har dykt upp för att underlätta STS-överföringar från Malaysia till Kina, sa Li.

Som ett resultat återhämtade sig Kinas iranska råoljeutsläpp till 1,3 miljoner fat per dag mellan 1-20 februari, med Shandong-bundna volymer som översteg 1 miljon fat per dag, något över 2024 års genomsnitt, enligt Vortexas uppskattningar.

Ryssland ändrar strategi

Ryssland har också snabbt återupprättat en icke-sanktionerad flotta för sin primära Fjärran Östern ESPO-råolja, vilket gör att Kozmino Port-laddningar kan återhämta sig helt i februari, sa Vortexa.

Mellan 11 januari och 20 februari gick minst 17 icke-sanktionerade Aframax/LR2- eller Suezmax-tankfartyg in i ESPO-handeln, enligt fartygsspårningsbyrån.

Dessa tankfartyg avledde antingen från andra sanktionerade råoljerutter, särskilt Rysslands Baltikum, eller bytte från transport av rena produkter.

Denna tillströmning av fartyg har underlättat en snabb återhämtning av ESPO:s export.

Lastningarna i februari förväntas nå 920 000 fat per dag, vilket motsvarar 2024 års genomsnitt, och överstiger januaris 860 000 fat per dag, visade data från byrån.

"När Ryssland prioriterar ESPO-handeln för sin lättare tillgång till lojala kinesiska köpare, ballasterar fler icke-sanktionerade fartyg mot Kozmino, vilket förstärker en helt icke-sanktionerad försörjningsväg och säkerställer fortsatt stabilitet i Rysslands råoljeexport från Fjärran Östern", sa Li.

Det ökade fokuset på ESPO har drastiskt minskat tillgängligheten av icke-sanktionerade Aframax-tankfartyg för andra ryska rutter, vilket har orsakat en betydande ökning av råoljevolymerna på sanktionerade tankfartyg, enligt Vortexa.

Detta problem är särskilt märkbart nära hamnar under västerländsk granskning, där sanktionerade tankfartyg nu har oöverträffade volymer av råolja med begränsade chanser att accepteras av asiatiska köpare.

Kina kan återgå till ryska uraler

Även om de var relativt små köpare av rysk Ural och arktisk råolja (i genomsnitt 270 000 fat om dagen 2024 jämfört med indiska raffinaderier), säkrade Kinas oljebolag snabbt alternativa leveranser efter att USA infört sanktioner för att skydda sig mot sjöfartsrisker.

"Dessa köp inkluderar lastning av US WTI i slutet av januari/början av februari, lastning av Kazakhstan CPC Blend och UAE Murban-råolja, med den kombinerade volymen som helt kompenserar för eventuella förluster från ryska långdistansfat under de kommande månaderna," sa Li.

På grund av Pekings 10-procentiga vedergällningstull på amerikansk råolja som infördes i början av februari, kommer Kina sannolikt att återgå till att köpa ryska oljefat snart, enligt Li.

Dessutom förblir ryska långdistansfat kostnadskonkurrenskraftiga på grund av den minskade Brent-Dubai-spridningen sedan mitten av januari och OSP-ökningarna i Mellanöstern.

Preliminära flödesdata från Vortexa tyder på att ryska Ural- och arktiska råoljeankomster kan återhämta sig till över 350 000 fat per dag i mars och april.

"Medan Kina fortsätter att dominera den ryska råoljeimporten från Fjärran Östern, förväntas raffinaderierna upprätthålla strikta icke-sanktionerade tankfartygskrav trots den inledande dialogen mellan USA och Ryssland," tillade Li.

Marknadsentimentet har inte påverkats nämnvärt av oro över en potentiell förnyelse av maximalt tryck på Iran, särskilt efter att flödena återupptagits.