DeepSeek-effekt? Microsofts tillbakadragande av datacenter väcker frågor om AI-kostnader

Saknar AI-kapprustningen ner? Microsoft Corp., en ledande utmanare inom artificiell intelligens, har enligt uppgift börjat säga upp hyreskontrakt för en betydande mängd datacenterkapacitet i USA, vilket har väckt spekulationer om huruvida företaget kan dämpa sina ambitioner eller omvärdera sin strategi.

TD Cowen, ett amerikanskt mäklarföretag, rapporterade på fredagen att Microsoft har ogiltigförklarat hyresavtal på totalt "ett par hundra megawatt" av datacenterkapacitet, med hänvisning till förfrågningar med leverantörer av leveranskedjan.

Mäklarhuset noterade också att Microsoft har slutat konvertera kvalifikationsförklaringar – avtal som vanligtvis leder till formella leasingavtal – en taktik som tidigare använts av rivaler som Meta Platforms Inc. när de ska minska investeringarna.

Denna potentiella förändring förvärras ytterligare av Microsofts omdirigering av en del av sina planerade internationella utgifter till USA, vilket TD Cowen tolkar som en "väsentlig nedgång i internationell leasing."

Frågan om 80 miljarder dollar: utgiftsmålet förblir intakt... för tillfället

Denna potentiella tillbakadragande av Microsoft när det gäller utgifter och konstruktion av datacenter väcker naturligtvis frågor.

Börjar företaget, en av föregångarna bland Big Tech inom AI, bli försiktiga med utsikterna för efterfrågan, eller optimerar det helt enkelt sin infrastrukturinstallation?

Microsoft har tidigare uttalat sin förväntning att spendera 80 miljarder dollar detta räkenskapsår på AI-datacenter.

På ett vinstsamtal i slutet av januari, betonade vd Satya Nadella behovet av att upprätthålla utgifterna för att möta "exponentiellt mer efterfrågan."

Microsoft upprepade i ett uttalande på måndagen sitt utgiftsmål för räkenskapsåret som slutade i juni, men avböjde att specifikt kommentera TD Cowens anteckning.

"Även om vi strategiskt kan ta fart eller justera vår infrastruktur i vissa områden, kommer vi att fortsätta växa starkt i alla regioner", sa en talesperson för företaget till Bloomberg.

Ripple effekt: energiaktier känner effekten

TD Cowen-rapporten hade en omedelbar inverkan på europeiska aktier kopplade till energisektorn, vilket tyder på att stora teknikföretag kan vara redo att förbruka mindre ström när de driver sina datacenter.

Schneider Electric SE, en nyckelleverantör av elektrisk utrustning, sjönk så mycket som 7,2 %, medan Siemens Energy AG, en stor aktör inom energiteknik, föll med mer än 10 %.

Är AI överlovande?

Kritiker har konsekvent pekat på en upplevd brist på praktiska, verkliga tillämpningar för AI, även när Microsoft, Meta och Amazon.com Inc. har lovat miljarder till de datacenter som krävs för att träna, utveckla och vara värd för AI-tjänster.

Wall Street har i allt högre grad ifrågasatt de enorma utgifterna för AI-infrastruktur.

Den kinesiska uppkomlingen DeepSeek har nyligen avslöjat en ny AI-modell med öppen källkod som den hävdar konkurrerar med kapaciteten hos amerikansk teknologi, men till en bråkdel av kostnaden.

"Även om vi ännu inte har fått den nivå av färg via våra kanalkontroller som vi vill veta varför detta inträffar, är vår första reaktion att detta är kopplat till att Microsoft potentiellt är i en överutbudsposition", skrev TD Cowen-analytiker Michael Elias, Cooper Belanger och Gregory Williams och betonade att det bara var deras tolkning.

Microsofts chefer har konsekvent tonat ner oro över AI-överkapacitet, och lyfter fram företagets rekordstora utgifter.

TD Cowens analytiker skrev dock att deras kanalkontroller hade grävt fram ett antal signaler om Microsofts gradvisa reträtt från konstruktion och förvärv av datacenter.

Detta inkluderar att låta mer än en gigawatt av avtal på större sajter löpa ut, och att gå ifrån "flera" affärer som involverar cirka 100 megawatt vardera (datacenterkapaciteten anges ofta i termer av den effekt de behöver för att hålla igång).

Skiftande allianser: OpenAI-ekvationen

Microsofts allians med OpenAI kan också utvecklas på ett sätt som innebär att mjukvarujätten inte behöver samma typ av investeringar.

I januari tillkännagav OpenAI och SoftBank Group Corp. ett joint venture för att spendera minst 100 miljarder dollar och kanske 500 miljarder dollar på datacenter och annan AI-infrastruktur.

Oavsett om Microsofts drag återspeglar en strategisk paus, ett svar på förändrad marknadsdynamik eller en kombination av båda, är det uppenbart att företaget noggrant utvärderar sin inställning till AI-infrastruktur.

De kommande månaderna kommer att avslöja om detta är en tillfällig justering eller ett tecken på en mer fundamental förändring i AI-landskapet.